Jika selama ini Anda mengira ekidna dan platipus adalah sepupu jauh yang berpisah haluan di darat dan air, pikirkan lagi. Sebuah fosil tulang lengan, ditemukan di sudut terpencil Australia tenggara tiga dekade silam, sedang menulis ulang sejarah keluarga itu—dan mungkin mengubah apa yang para ilmuwan kira mereka ketahui tentang adaptasi mamalia terhadap lingkungan yang berbeda.
Keduanya tergabung dalam Ordo Monotremata, ordo mamalia unik yang berkembang biak dengan bertelur alih-alih melahirkan. Platipus kini sibuk hilir-mudik di anak sungai dan sungai, sementara ekidna menggali tanah mencari semut, rayap, dan cacing.
Dulu, para ilmuwan percaya bahwa mereka diturunkan dari hewan darat, dan platipus kemudian berevolusi untuk menghuni air. Namun temuan baru justru menunjukkan hal sebaliknya: asal-usul ekidna dan platipus mungkin justru berawal dari laut.
Foto seekor ekidna. (KREDIT: Gunjan Pandey)
Fosil dengan Cerita yang Menggugah
Temuan ini dipimpin oleh Profesor Emeritus Suzanne Hand dari UNSW Sydney School of Biological, Earth and Environmental Sciences beserta tim penelitinya. Fosil tersebut merepresentasikan separuh bagian kiri yang tidak lengkap dari sebuah tulang lengan atas mamalia kecil bernama Kryoryctes cadburyi. Diperkirakan hewan ini hidup 108 juta tahun yang lalu pada era Kapur Awal, saat dinosaurus menguasai bumi.
Fosil ini ditemukan pada awal 1990-an oleh penggali Museums Victoria di Dinosaur Cove, sebuah situs yang terkenal akan temuan-temuan kuno yang misterius. Awalnya, tulang ini dikira mirip dengan tulang ekidna masa kini, dan beberapa pihak meyakini bahwa ini bisa jadi adalah leluhur ekidna. Yang lain menduga ini adalah monotrem basal, kerabat kuno dari platipus dan ekidna.
Namun, terobosan baru datang ketika para ilmuwan memutuskan untuk mengabaikan bentuk luarnya dan melihat ke dalam menggunakan teknik pemindaian mutakhir. “Jika bentuk luar tulang memungkinkan kita membandingkannya langsung dengan hewan serupa, struktur internalnya justru cenderung mengungkapkan sesuatu tentang gaya hidupnya,” ujar Hand.
Di Dalam Tulang: Rahasia Masa Lalu
Pada humerus tersebut, peneliti menemukan fitur-fitur yang tidak dimiliki ekidna manapun yang masih hidup saat ini. Tulang tersebut memiliki dinding yang kokoh dengan rongga pusat yang sangat kecil—ciri khas mamalia semiakuatik seperti platipus. Tulang yang padat berfungsi sebagai pemberat untuk memungkinkan hewan menyelam dan tetap di bawah air tanpa terpaksa naik ke permukaan. Ekidna memiliki tulang ringan yang lebih sesuai untuk menggali di darat.
Hubungan filogenetik K. cadburyi di antara mammaliaform. (KREDIT: Suzanne Hand, dkk.)
Penelitian ini menjelaskan Kryoryctes cadburyi sebagai penggali semiakuatik yang sangat teradaptasi untuk kehidupan baik di air maupun di tanah. Hal ini mengindikasikan cara hidup monotrem kuno yang amfibi, suatu hal yang sebelumnya tidak diduga oleh para ilmuwan. Jika memang demikian, perkembangan ekidna dan platipus bermula di air, dan ekidna kemudian berevolusi keluar dari air menuju kehidupan yang sepenuhnya di darat.
“Skenario seperti ini akan menjadi fenomena yang sangat tidak biasa,” jelas Hand, seraya menambahkan bahwa meskipun ada sekitar 30 contoh mamalia yang berevolusi dari darat ke laut—seperti paus, lumba-lumba, anjing laut, dan berang-berang—hampir tidak ada contoh pembalikan arah.
Memikirkan Kembali Sejarah Monotrem
Fosil ini juga mengindikasikan betapa sedikitnya perubahan pada platipus. Rekan penulis dari UNSW, Profesor Michael Archer, menambahkan bahwa garis evolusi yang menghasilkan platipus masa kini telah menunjukkan “kekonservatifan niche” yang sangat tinggi selama lebih dari 100 juta tahun, artinya mereka telah hidup dengan cara yang hampir sama untuk waktu yang sangat lama. Ekidna merupakan penyimpangan yang radikal dari asal-usul akuatik tersebut.
Namun, catatan fosil leluhur monotrem sangat terbatas. Sebagian besar fosil mamalia Mesozoikum Australia terdiri dari bagian rahang dan gigi. Tulang tunggal Kryoryctes cadburyi adalah satu-satunya dari periode itu, dan ini memberi para ilmuwan kesempatan unik untuk mempelajari kebiasaan hewan-hewan tersebut.
“Humerus ini telah memberi kami kesempatan yang sangat bagus untuk mengetahui tentang mamalia Australia awal dan cara hidup mereka, dan ia sedang bercerita—mungkin sebuah cerita yang tidak kami harapkan untuk dengar,” katanya.
Perbandingan bentuk humerus Kryoryctes dengan monotrem yang masih hidup. (KREDIT: Suzanne Hand, dkk.)
Pertanda Kehidupan Air pada Ekidna Modern
Meski tidak berenang di sungai seperti platipus, ekidna menyimpan jejak warisan akuatik pada tubuh mereka. Pertama, moncong mereka memiliki lebih sedikit elektroreseptor—alat peraba sensitif yang menangkap sinyal listrik lemah dari mangsa—seperti yang dimiliki platipus. Ini mungkin merupakan sisa-sisa dari sistem pencarian makan kuno. Bahkan embrio ekidna menyimpan jejak lemah warisan ini: bekas-bekas moncong mirip platipus pada tahap embrio.
Kaki mereka juga memberikan petunjuk. Ekidna, dan juga platipus, mempertahankan kaki belakang yang menghadap ke belakang, meski kini digunakan untuk menggali dan bukan untuk berenang. Kaki yang menghadap ke belakang tidak lazim bagi mamalia selain monotrem. Fisiologi juga mengungkapkannya.
Ekidna juga memiliki refleks menyelam—pelambatan denyut jantung dan penghematan oksigen selama penyelaman—sama seperti mamalia akuatik. Analisis mioglobin, yang mengukur jumlah protein otot penyimpan oksigen, mengungkapkan ekidna memiliki jumlah yang lebih tinggi dari yang diperkirakan untuk mamalia penggali, menunjukkan bahwa nenek moyang mereka pernah bergantung pada penyelaman yang ekstensif.
Teknologi dan Paleontologi Berkonvergensi
Mengingat fosil Kryoryctes sangat tidak biasa, para peneliti tidak bisa begitu saja membelahnya untuk melihat susunan mikroskopisnya, atau histologinya. Sebagai gantinya, mereka menggunakan metode pemindaian non-destruktif beresolusi tinggi seperti pencitraan sinkrotron untuk mempelajari tulang tersebut hingga ke tingkat detail yang semakin kecil.
Atribut mikrostruktur tulang Kryoryctes dibandingkan dengan mamalia yang masih hidup. (KREDIT: Suzanne Hand, dkk.)
Para ilmuwan berharap teknologi seperti ini akan mengungkap lebih banyak pola pertumbuhan, fisiologi, dan gaya hidup hewan tersebut tanpa harus mengorbankan spesimennya. Penelitian terus berlanjut, dan para ilmuwan juga menerapkan penelitian mereka ke lapisan fosil lain seperti Lightning Ridge di New South Wales. Lapisan ini, yang berusia Mesozoikum, berpotensi menghasilkan lebih banyak sisa-sisa monotrem, yang dapat merekonstruksi mata rantai yang hilang dari masa evolusi ini.
Mengapa Ini Penting
Informasi baru ini tidak hanya menulis ulang pengetahuan kita tentang sejarah evolusi platipus dan ekidna, tetapi juga gambaran umum tentang bagaimana mamalia berevolusi—atau berevolusi kembali—ke benua baru. Jika ekidna memang mewarisi leluhur laut, mereka termasuk dalam minoritas ekstrem kecil mamalia yang melakukan kebalikan dari lompatan evolusi darat-ke-laut yang umum.
Ini memunculkan pertanyaan menarik tentang peluang dan tekanan apa yang mendorong ekidna ke darat. Apakah persaingan untuk mendapatkan makanan? Perubahan iklim? Atau kombinasi dari berbagai faktor? Tanpa lebih banyak fosil, jawabannya masih di luar jangkauan. Namun satu hal yang pasti: kisah mamalia bertelur ini masih jauh dari selesai.
Dari sebuah tulang kuno tunggal, kita belajar bahwa sejarah kehidupan jarang berupa garis lurus. Evolusi dapat mengambil jalan memutar yang mengejutkan, dan terkadang, bahkan berbalik arah.
Temuan penelitian dapat diakses daring dalam jurnal PNAS.
Kisah Terkait
Suka dengan kisah-kisah inspiratif seperti ini? Dapatkan newsletter The Brighter Side of News.