Ketakutan telah memuncak selama berminggu-minggu. Lebih dari satu juta warga Palestina melarikan diri ke Rafah, wilayah paling selatan di Gaza, dengan harapan untuk menghindari perang. Sekarang, Israel telah mengancam untuk memperluas invasinya di sana juga.
Di tengah hari-hari penuh perjuangan untuk mendapatkan makanan, air, dan tempat berteduh, ketidakpastian mendominasi percakapan orang-orang, kata Khalid Shurrab, pekerja amal yang tinggal bersama keluarganya di tenda bocor di Rafah. “Kami memiliki dua pilihan, baik tetap seperti ini atau menghadapi takdir kita – kematian,” kata Mr. Shurrab, 36 tahun. “Orang benar-benar tidak punya tempat aman lain untuk pergi.”
Rafah, yang sejauh ini telah luput dari serangan keras Israel, telah menjadi titik fokus baru dari perang yang telah memasuki bulan keenam. Ini adalah tempat di mana sebagian besar dari 2,2 juta penduduk Gaza berakhir, memperbanyak populasi daerah itu dan menguras sumber dayanya yang terbatas.
Dan sekarang, dengan Israel menunjukkan niatnya untuk mengejar militan Hamas di Rafah, dan Mesir memblokir sebagian besar warga Gaza dari menyeberangi perbatasannya ke selatan, keluarga-keluarga takut mereka terjebak.
Di Kegubernuran Rafah, yang sebelum perang hanya dihuni oleh kurang dari 300.000 jiwa, ruang menjadi barang langka. Keluarga-keluarga pengungsi memadati sekolah-sekolah, tenda-tenda menyebar di lahan kosong, dan pejalan kaki memadati jalan-jalan.
Gas memasak begitu langka sehingga udara tercium asap dari kebakaran kayu bekas dan perabotan yang dihancurkan. Bahan bakar mahal, sehingga orang-orang berjalan kaki, naik sepeda, atau menaiki gerobak yang ditarik oleh keledai dan kuda. Karena Rafah berada di sepanjang perbatasan Mesir, tempat sebagian besar bantuan masuk, daerah ini menerima lebih banyak pasokan daripada bagian-bagian lain di Gaza.
Namun, banyak warga begitu putus asa sehingga mereka melemparkan batu ke truk bantuan untuk mencoba membuat mereka berhenti atau mengepung mereka untuk mencoba meraih apa pun yang mereka bisa. Ratusan orang tewas dan terluka dalam kekacauan dan tembakan Israel ketika konvoi truk mencoba mengirimkan bantuan di Kota Gaza, di bagian utara wilayah itu, bulan lalu.
Kebanyakan orang yang mencari perlindungan di Rafah menghabiskan hari-hari mereka berusaha memenuhi kebutuhan dasar: mencari air bersih untuk minum dan mandi, mendapatkan cukup makanan, dan menenangkan anak-anak mereka ketika serangan Israel menghantam di dekatnya.
“Segala sesuatu sulit di sini,” kata Hadeel Abu Sharek, 24 tahun, yang tinggal bersama putrinya yang berusia 3 tahun dan kerabat lainnya di sebuah restoran yang telah ditutup di Rafah. “Impian kami hancur. Hidup kami menjadi mimpi buruk.”
Kel…