Bruno Boelpaep di Brussel dan Paul Kirby, Editor Digital Eropa
Reuters
Para demonstran mengibarkan spanduk bertuliskan "kesehatan sosial: vital".
Puluhan ribu orang telah memadati jalanan di Brussel sebagai bagian dari pemogokan nasional menentang reformasi pemerintah dan pemotongan anggaran yang mengakibatkan terhentinya penerbangan serta terganggunya transportasi publik secara signifikan.
Tiga serikat pekerja besar Belgia memprotes aturan pensiun dan langkah-langkah lainnya yang diambil oleh pemerintahan sayap kanan-tengah Perdana Menteri Bart de Wever, yang bertujuan untuk mengurangi defisit anggaran.
Tidak ada layanan yang beroperasi di bandara terbesar kedua Belgia, Charleroi, sementara semua keberangkatan dan banyak kedatangan dibatalkan di Bandara Brussel.
Meskipun kereta masih berjalan, sebagian besar bus, trem, dan kereta bawah tanah di ibu kota terhenti total.
Bongkar muat di pelabuhan Antwerpen, terbesar kedua di Eropa, ditangguhkan hingga hari Rabu karena kekurangan tenaga kerja. Menurut layanan maritim dan pesisir MDK Belgia, lebih dari 100 kapal menunggu di Laut Utara untuk mendapatkan izin berlabuh di tiga pelabuhan.
Belgia telah dilanda beberapa kali pemogokan sejak nasionalis Flandria, Bart de Wever, menjabat pada Februari lalu.
Pada tengah hari, polisi menyatakan bahwa 80.000 pengunjuk rasa telah bergabung dalam demonstrasi di ibu kota Belgia tersebut.
Bruno Boelpaep/BBC
Serikat pekerja memperkirakan lebih dari 100.000 warga Belgia akan bergabung dalam unjuk rasa di Brussel.
Pekerja sektor publik memprotes langkah-langkah penghematan dan pemerintahan yang semakin dipandang condong ke kanan.
Mereka berjalan berkeliling di jalan-jalan pusat kota Brussel, banyak yang mengenakan warna merah atau hijau yang menjadi identitas serikat pekerja utama.
Isu utama bagi serikat pekerja adalah rencana pemerintah untuk menambah jumlah hari kerja sebelum seseorang dapat menerima pensiun, serta diakhirinya skema khusus bagi beberapa sektor termasuk pekerja militer dan kereta api.
Pemerintahan De Wever juga telah mengumumkan langkah-langkah termasuk pembatasan maksimal dua tahun untuk mengklaim tunjangan pengangguran. Pemotongan lebih lanjut direncanakan untuk anggaran tahun depan, dan beberapa proposal seperti mengurangi tunjangan anak atau menaikkan PPN telah disampaikan.
"Ini saatnya kita bersatu," kata Anaïs, 29 tahun. "Selalu segmen populasi yang sama yang harus mengencangkan ikat pinggang."
Bruno Boelpaep/BBC
Anaïs mengeluhkan bahwa reformasi pensiun pemerintah tidak akan mempengaruhi warga Belgia yang lebih kaya.
Membawa plakat bergambar angka 67 yang dicoret dengan garis merah, ia menolak kenaikan usia pensiun: "65 tahun sudah cukup. 67 tahun itu terlalu lambat. Kita diminta untuk bekerja lebih banyak, lebih lama jam kerjanya. Ini tidak adil."
Kenaikan usia pensiun ini sebenarnya telah disahkan 10 tahun lalu, jauh sebelum pemerintahan De Wever berkuasa, namun kebijakan ini tetap sangat tidak populer dan pemerintah bertekad untuk mempertahankannya serta membuat pensiun dini menjadi lebih mahal.
Thierry Bodson dari serikat pekerja ABVV mengatakan kepada para demonstran bahwa "perjuangan melawan pemerintah De Wever bukan hanya perjuangan sehari atau setahun – ini untuk satu generasi penuh," seperti dilaporkan kantor berita Belga.
"Kita perlu memperjuangkan hak-hak kita," kata Vanessa, ibu dua anak, yang datang dari Charleroi.
"Saya khawatir dengan langkah-langkah yang akan diambil. Masa depan seperti apa yang akan dihadapi anak-anak saya?" ujarnya kepada BBC.
Bukan hanya pemerintah federal yang berada di bawah tekanan untuk memotong belanja. Tata kelola multi-level Belgia yang kompleks berarti otoritas regional juga menerapkan langkah-langkah penghematan.
Koalisi penguasa di wilayah Walloon, yang sebagian besar berbahasa Prancis, telah mengumumkan bahwa guru di tingkat sekolah menengah atas harus bekerja tambahan dua jam per minggu.
Banyak dari mereka bergabung dalam protes hari ini.
"Tidak ada yang jelas, dan ini sangat mengkhawatirkan. Tetapi jika guru tingkat atas harus bekerja lebih lama, banyak lowongan pekerjaan yang akan dipotong," kata Sandrine, 48, yang bekerja di bidang pendidikan.
Meskipun protes sebagian besar berlangsung damai, terjadi beberapa insiden vandalisme dan pembakaran di pagi hari, dan beberapa orang yang mengenakan topeng bentrok dengan polisi di kemudian hari.