Pemimpin pemberontak Suriah, Ahmed al-Sharaa, telah menolak kontroversi online atas video yang menunjukkan dirinya memberi isyarat kepada seorang wanita muda untuk menutup rambutnya sebelum dia berpose untuk foto dengannya pekan lalu. Insiden tersebut memicu kritik dari para komentator liberal dan konservatif di tengah spekulasi intensif tentang arah masa depan negara setelah pemberontak merebut kekuasaan. Liberal melihat permintaan dari kepala kelompok Sunni Islamis Hayat Tahrir al-Sham (HTS) sebagai tanda bahwa dia mungkin akan berusaha menerapkan sistem Islam di Suriah setelah memimpin penggulingan Bashar al-Assad, sedangkan konservatif garis keras mengkritiknya karena setuju difoto dengan wanita tersebut dalam pertama kalinya. “Saya tidak memaksanya. Tapi itu kebebasan pribadi saya. Saya ingin foto diambil untuk saya sesuai dengan yang saya sukai,” kata Sharaa dalam wawancara dengan Jeremy Bowen dari BBC. Wanita tersebut, Lea Kheirallah, juga mengatakan bahwa dia tidak terganggu dengan permintaan itu. Dia mengatakan dia telah meminta dengan “cara yang lembut dan seperti ayah”, dan bahwa dia berpikir “pemimpin berhak untuk dipresentasikan dengan cara yang dia anggap pantas”. Namun, insiden tersebut menunjukkan beberapa kesulitan yang mungkin dihadapi oleh pemimpin masa depan Suriah dalam menarik dan menyatukan negara yang begitu beragam secara agama. Muslim Sunni merupakan mayoritas penduduk, dengan sisanya terbagi antara umat Kristen, Alawite, Druze, dan Ismaili. Ada juga berbagai pandangan di antara berbagai kelompok politik dan bersenjata yang menentang Assad, beberapa menginginkan demokrasi sekuler dan yang lain menginginkan pemerintahan sesuai dengan hukum Islam. HTS, mantan afiliasi al-Qaeda, awalnya memberlakukan aturan perilaku dan berpakaian yang ketat ketika merebut kendali atas bekas benteng pemberontak di provinsi Idlib pada tahun 2017. Namun, mereka mencabut aturan tersebut dalam beberapa tahun terakhir sebagai tanggapan atas kritik publik. Al-Quran, kitab suci Islam, mengatakan kepada Muslim – laki-laki dan perempuan – untuk berpakaian dengan sopan. Kesopanan pria telah diinterpretasikan sebagai menutupi area dari pusar hingga lutut – dan untuk wanita umumnya dianggap menutupi segala sesuatu kecuali wajah, tangan, dan kaki mereka ketika berada di hadapan pria yang tidak mereka kenal atau menikahinya. Lea Kheirallah meminta untuk berfoto dengan Sharaa – yang sebelumnya dikenal dengan julukannya Abu Mohammed al-Jolani – ketika dia melakukan tur di daerah Mezzeh di Damaskus pada 10 Desember. Sebelum menyetujuinya, Sharaa memberi isyarat agar dia menutup rambutnya dan dia patuh, menaikkan penutup kepala di bajunya lalu berdiri di sampingnya untuk foto. Banyak klip video dan gambar insiden itu dibagi di media sosial, memicu kemarahan luas di antara pengguna biasa dan komentator media. Orang dengan pandangan liberal atau non-konservatif melihatnya sebagai sekilas yang mengkhawatirkan ke masa depan Suriah di bawah HTS, takut akan kebijakan konservatif yang semakin meningkat seperti persyaratan bagi semua wanita untuk memakai hijab, atau kerudung. Saluran Arab France 24 membahas insiden itu, dengan judul yang bertanya apakah Suriah “menuju pemerintahan Islam”. Yang lain lebih tajam dalam pengecamannya. Seorang jurnalis Suriah mengatakan, “Kita mengganti satu diktator dengan diktator reaksioner.” Di media sosial, komentator lain memperingatkan “ultra-ekstremis” naik ke kekuasaan, sementara yang lain mengecam “memaksa seorang wanita bebas” untuk mengadopsi tampilan konservatif. Pihak garis keras Islamis di Telegram mengkritik Sharaa karena setuju difilmkan dan difoto di samping seorang wanita muda dalam pertama kalinya. Beberapa menyebut Ms Kheirallah sebagai “mutabarijah” – istilah negatif untuk wanita yang dianggap berpakaian tidak sopan atau memakai make-up. Figur garis keras tersebut bervariasi dari ulama hingga komentator berpengaruh yang pandangannya sering dibagikan dan dibaca oleh komunitas konservatif online yang fokus pada Suriah, dan kemungkinan akan mencapai pendukung HTS dan mungkin pejabat. Kebanyakan dari mereka tampaknya berbasis di Suriah, terutama di bekas benteng pemberontak Idlib yang didominasi HTS, dengan beberapa sebelumnya bertugas di barisan HTS. Mereka berpendapat bahwa tidak boleh secara agama bagi pria dan wanita yang tidak berhubungan untuk berinteraksi secara dekat dan menuduh Sharaa mencari “perhatian publik yang sia-sia” dan menunjukkan “kenyamanan” dalam masalah yang bertentangan dengan ajaran agama yang ketat. Posting di salah satu saluran Telegram yang disebut Min Idlib (Dari Idlib) mengatakan bahwa pemimpin HTS terlalu sibuk mengambil selfie dengan wanita muda daripada mengatasi tuntutan untuk membebaskan tahanan dari penjara HTS di Idlib. Banyak figur konservatif yang mengatakan penolakan terhadap foto tersebut telah mengkritik Sharaa sebelumnya karena alasan politik maupun agama, dan termasuk para ulama yang telah meninggalkan HTS.
