Ada 18 kandidat yang bersaing ketat untuk memperebutkan jabatan teratas di Senegal, namun dua orang – politisi oposisi yang baru saja dibebaskan, Bassirou Diomaye Faye, dan calon penerus partai penguasa, Amadou Ba – tampaknya paling mungkin untuk memenangkan hati pemilih dalam pemilihan presiden yang akan dilaksanakan pada Minggu ini.
Persaingan di antara keduanya mencerminkan perpecahan besar dan benturan pandangan di negara ini, yang biasanya dianggap sebagai mercusuar demokrasi di Afrika Barat, terutama dalam hubungannya dengan Prancis, kekuasaan kolonial sebelumnya.
Pemilihan ini terkesan terburu-buru – tanggalnya diumumkan dengan pemberitahuan kurang dari tiga minggu, setelah sebulan kebingungan dan protes kekerasan.
Yang sepertinya menyatukan sebagian besar warga Senegal adalah kemarahan yang ditujukan kepada Presiden Macky Sall yang mencoba menunda pemilihan – yang awalnya dijadwalkan pada 25 Februari – hingga Desember.
Tuan Sall mengatakan kepada BBC bahwa dia bertindak untuk melindungi integritas pemungutan suara setelah dugaan korupsi dan perselisihan atas kelayakan beberapa kandidat presiden.
Namun, para kritikus menuduhnya mencoba memperpanjang masa jabatannya atau menghentikan waktu untuk lebih mempersiapkan kandidatnya – yang dia tolak.
Hal ini menyebabkan kerusuhan politik, intervensi dari Mahkamah Konstitusi, presiden setuju untuk meninggalkan jabatan bulan depan saat masa jabatannya berakhir secara resmi, dan penjadwalan ulang tanggal pemilihan.
Kemudian minggu lalu, beberapa kritikus paling tajamnya – mereka yang terlibat dalam protes politik selama beberapa tahun terakhir – dibebaskan dalam amnesti presiden untuk meredakan ketegangan.
Ini termasuk pemimpin oposisi yang berapi-api, Ousmane Sonko, yang menduduki peringkat ketiga dalam pemilihan terakhir dan sangat populer di kalangan pemuda yang haus akan perubahan.
Namun, pria berusia 49 tahun tersebut dilarang maju sebagai kandidat kali ini, karena sejumlah tuduhan yang katanya bersifat politis.
Sebagai gantinya, dia memberikan dukungannya yang besar kepada Mr. Faye, yang seperti dia adalah mantan inspektur pajak dan dibebaskan dari tahanan pada waktu yang sama – dia sedang menunggu persidangan atas tuduhan pencemaran nama baik dan penyebaran berita palsu.
Kedua orang tersebut bertemu saat bekerja di kantor pajak dan Mr. Faye, yang akan berusia 44 tahun sehari setelah pemilihan, sebelumnya adalah sekretaris jenderal partai Pastef Mr. Sonko, yang dibubarkan oleh pemerintah tahun lalu atas dugaan telah menyerukan pemberontakan.
Slogan mereka “Sonko adalah Diomaye, Diomaye adalah Sonko” menjadi viral di media sosial dalam seminggu terakhir.
Pasangan ini – disambut oleh kerumunan yang merayakan kebebasan mereka – mendorong visi mereka yang anti-establishment untuk reformasi institusi. Itu adalah agenda Afrocentric dan nasionalis, termasuk rencana untuk merundingkan kembali kontrak pertambangan dan energi negara.
Mr. Faye juga ingin Senegal berhenti menggunakan CFA franc – mata uang tunggal Afrika Barat yang diikat ke euro, dengan dukungan keuangan dari kas negara Prancis, dan yang dianggap oleh pendukungnya sebagai peninggalan era kolonial.
Usulan tersebut telah dikritik sebagai tidak bertanggung jawab oleh lawan-lawannya, meskipun Mr. Sonko telah berusaha untuk meredakan kekhawatiran seperti itu dengan mengatakan mereka akan berupaya mereformasi mata uang regional terlebih dahulu dan hanya mempertimbangkan untuk memperkenalkan mata uang nasional jika itu gagal.
Sebaliknya dengan jalur radikal ini, Mr. Ba, mantan perdana menteri yang mundur untuk mencalonkan diri dalam pemilihan ini, berusaha mewakili kelanjutan dan stabilitas.
Di acara kampanyenya, pria berusia 62 tahun tersebut menyerang mantan pasangan Pastef, menyebut mereka “penjahat” dan mengatakan bahwa suara untuknya adalah suara untuk “perdamaian dan kemakmuran yang lebih besar”.
Dia berargumen bahwa rekam jejak menterinya membuktikan bahwa dia akan mengawasi pembangunan dan menciptakan satu juta lapangan kerja dalam lima tahun – saat negarawan kuno tersebut memikat suara pemilih muda.
Meskipun Mr. Ba sudah ada di panggung politik selama satu dekade terakhir, dia agak tertutup bagi sebagian besar orang. Dia telah mencoba membuka diri sebagai sosok yang dekat dengan rakyat, mengungkapkan cintanya pada musik reggae dan Bob Marley.
Dengan lebih dari setengah dari populasi Senegal berusia di bawah 25 tahun dan frustrasi yang semakin meningkat atas pengangguran dan kapal penuh migran yang menuju ke Eropa, itu merupakan demografi yang penting.
Arame Gueye Sene, direktur eksekutif kelompok pemuda Social Change Factory, mengatakan kepada BBC bahwa pemuda terlibat dalam isu kampanye, meskipun mayoritas dari tujuh juta pemilih yang terdaftar berusia 35 tahun ke atas.
“Kami melihat mereka di jalanan, tetapi kami tidak yakin bahwa banyak dari mereka dapat memberikan suara Minggu depan,” katanya.
Tantangan signifikan bagi semua kandidat adalah bahwa pemilihan yang ditunda terjadi di tengah bulan puasa Muslim Ramadan.
Di Senegal, 95% populasi adalah Muslim dan akibatnya kota-kota utama seperti ibu kota, Dakar, dan Thiès sangat sepi untuk sebuah kampanye pemilihan.
Orang-orang cenderung menyimpan energi mereka sampai mereka berbuka puasa saat matahari terbenam, yang berarti kandidat harus memikirkan ulang strategi kampanye mereka.
Buku-buku yang mendetailkan kebijakan yang diusulkan telah dibagikan secara online, serta rekaman langsung dari kampanye.
“Kita harus menggandakan upaya untuk memobilisasi pemilih,” kata Anta Babacar Ngom, seorang eksekutif bisnis dan satu-satunya wanita dalam perlombaan ini, kepada BBC.
Kandidat masih berusaha untuk melakukan tur ke seluruh negeri – seperti yang dikatakan oleh Mohamed Ly, anggota tim kampanye Khalifa Sall, bahwa pemilih yang belum memutuskan pilihannya dapat menjadi kunci.
Mr. Sall, mantan walikota Dakar berusia 68 tahun dan tidak ada hubungannya dengan presiden, adalah salah satu dari dua kandidat yang bisa menjadi penentu atau mendorong pemilihan ke putaran kedua. Untuk menang secara langsung, seorang kontestan harus memperoleh lebih dari 50% suara.
Kandidat lain yang berpotensi demikian adalah Idrissa Seck, mantan walikota Thiès berusia 64 tahun. Keduanya memiliki pengikut setia.
Pemain berpengaruh lainnya adalah Karim Wade. Pria berusia 55 tahun itu adalah putra dari mantan Presiden Abdoulaye Wade, meskipun pencalonannya ditolak karena dia tidak melepaskan kewarganegaraan Prancisnya tepat waktu – hukum pemilihan tidak mengizinkan kewarganegaraan ganda.
Partainya, Partai Demokratik Senegal (PDS), tidak mencalonkan kandidat alternatif tetapi biasanya mendapat dukungan dari Mourides, kelompok tarekat Muslim paling berpengaruh di Senegal. Jika mereka secara terbuka mendukung salah satu kandidat, itu bisa menjadi penentu.
Sebagian besar pemilih mungkin merasa tersakiti oleh kerusuhan bulan lalu tetapi kepala direktorat pemilihan, Birame Sene, yakin bahwa mereka tidak perlu khawatir.
Dia mengatakan kepada BBC bahwa segalanya sudah dalam kondisi baik dan siap untuk pemungutan suara Minggu ini – ketika nilai-nilai demokrasi Senegal yang sangat diakui akan diuji.