Orang-orang menuju ke tempat pemungutan suara untuk memilih presiden berikutnya dari Gabon, di mana untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade anggota keluarga Bongo tidak ada di surat suara. Mantan Presiden Ali Bongo dipaksa dari kekuasaan 19 bulan yang lalu oleh dalang kudeta Jenderal Brice Oligui Nguema, yang pada gilirannya telah mengubah konstitusi untuk memungkinkannya maju dalam pemilihan Sabtu ini. Sebanyak delapan kandidat berada dalam perlombaan menjadi presiden, dengan hanya satu wanita dalam perlombaan – Gninga Chaning Zenaba. Tantangan presiden lainnya termasuk Mantan Perdana Menteri Alain Claude Bilie-by-Nze, yang menjabat di bawah rezim Bongo, serta dua tokoh penting dari partai PDG yang dulunya berkuasa, Stéphane Germain Iloko dan Alain Simplice Boungouères. Hasil pemilu bisa mulai diumumkan pada hari Minggu, tetapi pejabat dapat melanjutkan penghitungan hingga minggu depan. Hampir satu juta orang diperkirakan akan memberikan suaranya di Gabon dan diaspora. Negara kecil di Afrika Tengah yang kaya akan minyak dan kayu itu merupakan rumah bagi hanya 2,5 juta orang. Meskipun sumber dayanya, sekitar 35% dari populasi masih hidup di bawah garis kemiskinan sebesar $2 (£1,50) sehari. Selama periode kampanye dua minggu, sebagian besar kandidat memprioritaskan orang-orang di pedalaman sementara rapat umum di ibu kota, Libreville, dibatasi. Namun, jumlah besar poster dan reklame untuk Oligui Nguema mendominasi jalan-jalan Libreville, dengan sedikit iklan pesaingnya terlihat. “Saya akan memilih pembangun Oligui Nguema,” tulis pesan kampanye di bagian atas kendaraan pengemudi taksi Landry Obame-Mezui, yang menyukai pemimpin junta itu karena “datang dengan cara baru melakukan hal-hal – tindakan sebelum pidato.” Tetapi para kritikus Oligui Nguema mengatakan bahwa ia telah memimpin proses transisi dan pemilu yang tidak adil, membawa konstitusi dan kode pemilu baru yang dirancang untuk mendukung kandidatannya sendiri dalam pemilihan, meskipun ia berjanji untuk menyerahkan kekuasaan kepada warga sipil. Batas usia atas juga diperkenalkan, membuat salah satu rival oposisi paling populer Oligui Nguema, Albert Ondo Ossa, tidak memenuhi syarat. “Kembali ke barak,” kata orang yang dianggap sebagai rival terdekat Oligui Nguema dalam pemungutan suara, Bilie-by-Nze. Dia menganggap dirinya sebagai perubahan yang diperlukan oleh negara, tetapi kedekatannya dengan rezim yang digulingkan masih menarik kritik dari beberapa pihak. Setelah 55 tahun berturut-turut di bawah Presiden Omar Bongo dan putranya Ali Bongo, rakyat Gabon mengatakan kepada BBC bahwa yang mereka inginkan hanyalah akhir dari penyelewengan, konglomeratisme, utang, dan pengangguran yang mereka alami. “Harapan kami adalah memiliki Gabon yang baru yang dikelola dengan baik, yang ada keadilan sosial, persamaan, dan kesempatan yang sama,” kata pemilih terdaftar Noel Kounta. “Kami menginginkan Gabon yang berkembang dan makmur.” “Saya ingin presiden [berikutnya] lebih fokus pada pekerjaan,” kata apoteker berusia 30 tahun Shonnys Akoulatele, yang juga mengatakan bahwa ia dibayar rendah dalam profesinya saat ini. “Tingkat pengangguran sangat tinggi, jadi setidaknya mereka harus menunjukkan sedikit belas kasihan terhadap masalah ini, terutama di sektor swasta.” Pemungutan suara dijadwalkan ditutup pukul 18:00 waktu setempat (17:00 GMT) pada hari Sabtu.