Pemilih di India mulai menuju tempat pemungutan suara pada Jumat dalam tahap pertama dari pemilu besar yang berlangsung selama enam minggu, dengan kursi di rumah bawah India dan masa jabatan kedua bagi Perdana Menteri India Narendra Modi dipertaruhkan.
Hasil jajak pendapat terbaru menempatkan Partai Bharatiya Janata (BJP) nasionalis Hindu Modi jauh di depan. Modi yang berusia 73 tahun sedang berkampanye untuk periode jabatan lima tahun ketiga sebagai pemimpin negara tersebut.
Pemungutan suara dimulai di 102 dari total 543 konstituensi, menurut Komisi Pemilihan. Ada 36 negara bagian dan wilayah yang dikelola secara federal di demokrasi terbesar di dunia.
Surat suara akan terus dilakukan dalam pemilu tujuh tahap hingga 1 Juni, dengan hasil yang diharapkan pada 4 Juni.
Sekitar 970 juta orang memenuhi syarat untuk ikut serta di lebih dari 1 juta tempat pemungutan suara di seluruh negeri. India adalah rumah bagi sekitar 1,4 miliar orang.
Logistik yang diperlukan untuk mengelola pemilu dalam skala India sangat besar, menjadi lebih rumit dengan geografi yang beragam India.
Jutaan pekerja pemilu dan pasukan keamanan yang menggunakan truk, helikopter, perahu, dan bahkan gajah akan mengangkut kotak suara ke seluruh penjuru negara – dari pegunungan Himalaya, padang pasir, kota-kota metropolitan yang luas, hingga desa-desa terpencil di pulau.
Rumah bawah parlemen India, Lok Sabha atau Dewan Rakyat, memiliki hampir 550 kursi. BJP saat ini memegang mayoritas.
Modi tetap populer di India, dan kampanye oleh BJP – yang diterjemahkan sebagai Partai Rakyat India – sangat fokus pada kepribadian dan karismanya.
Oposisi politik relatif lemah dan terpecah belah. Partai oposisi Rahul Gandhi, Partai Kongres, yang dulunya mendominasi politik India setelah kemerdekaan dari Britania Raya pada tahun 1947, sekarang hanya memegang kekuasaan di tiga dari 28 negara bagian India.
Kritikus telah menuduh Modi dan BJP menekan oposisi menjelang pemilu.
Kepala menteri Delhi, Arvind Kejriwal, telah ditahan atas tuduhan korupsi. Rekening bank Partai Kongres oposisi telah dibekukan karena utang pajak yang diduga.
“Tidak ada lagi demokrasi di India,” kata Gandhi baru-baru ini.
Di bawah Modi, India telah naik menjadi kekuatan ekonomi terbesar kelima di dunia dan juga memainkan peran politik yang semakin penting sebagai penyeimbang terhadap Tiongkok.
Modi telah menginvestasikan secara besar-besaran dalam proyek infrastruktur modern seperti jalan, kereta cepat, dan bandara. Namun, pertumbuhan ekonomi tidak merata.
Tingkat pengangguran tetap tinggi dan kemiskinan meluas, dengan banyak orang kesulitan memenuhi kebutuhan dasar. Menurut Bank Dunia, produk domestik bruto per kapita sekitar $2.000 per tahun.
Hinduisme, agama sekitar 80% dari populasi India, telah berpindah ke pusat identitas nasional. Lawan peringatan bahwa minoritas agama, seperti 200 juta Muslim negara tersebut, menjadi warga negara kelas kedua dan terkena diskriminasi yang semakin meningkat.
Kampanye pemilihan Modi telah semakin memperburuk ketegangan agama. Di awal kampanyenya, Modi mengkonsekrasikan kuil Hindu di situs masjid yang berusia berabad-abad yang hancur pada tahun 1992 oleh fanatik Hindu.
“Dengan para keras kepala berkuasa, kerumunan Hindu telah diberi izin virtual untuk membunuh Muslim dan lawan ideologis,” tulis Ashoka Mody, seorang profesor di Universitas Princeton di AS.
Modi juga berkonsentrasi pada kekuasaan politik di kantornya, sementara pengamat di India dan luar negeri mengatakan bahwa dia telah merusak independensi institusi publik seperti yudikatif serta media.
Program-program sosial, seperti upaya untuk menyediakan toilet gratis kepada jutaan orang, bagaimanapun, telah memenangkan popularitas Modi di antara pemilih, menurut Ian Hall dari Universitas Griffith di Australia.
Referensi sering oleh perdana menteri terhadap latar belakang sederhana sebagai putra penjual teh juga mungkin memperkuat daya tariknya.
“Dia hanya mengerti kita,” kata Sonu Kumar, seorang penjual makanan berusia 25 tahun di ibu kota Delhi, mengutip apa yang banyak pemilih India pikirkan.