On a recent Sunday morning in Puchong, Malaysia, a group of men with fishing nets were seen along the polluted banks of the Klang River near Kuala Lumpur. Casting their nets into the water, they quickly pulled in dozens of squirming catfish, specifically the invasive suckermouth catfish.
These men, led by Mohamad Haziq A Rahman, are part of Malaysia’s “foreign fish hunter squad”, dedicated to culling invasive species that have taken over Southeast Asia’s freshwater habitats. These invasive fish not only threaten native species but also spread diseases and cause environmental damage.
According to river expert Dr Kalithasan Kailasam, over 80 percent of rivers in the Klang Valley have been invaded by foreign fish species, putting indigenous aquatic life at risk of extinction. In addition to the suckermouth, other invasive species like the peacock bass and Javanese carp are also threatening Malaysia’s waterways.
Alarmed by the situation, a group led by Haziq has been working to reclaim Malaysia’s rivers from these invasive species. Their efforts have gained popularity, with over 1,000 members joining the cause and actively participating in culling invasive fish.
Despite the challenges of hunting invasive fish, the group remains dedicated to their mission of protecting Malaysia’s rivers and native aquatic life.
Tanpa perahu, para pemburu harus merendam diri ke dalam air yang cepat dan tercemar dari tepi lumpur, sambil menavigasi puing-puing di bawah air seperti sampah di dasar sungai.
Hampir semua ikan yang mereka tangkap adalah jenis invasif, tetapi sesekali, mereka menangkap ikan lokal.
“Haruan (belut)” berteriak mantan penyelam angkatan laut Syuhaily Hasibullah, 46 tahun, saat dia memamerkan ikan kecil setengah ukuran lengannya, yang diambil dari jaring yang berisi beberapa belut.
“Ini langka! Dulu ada banyak di sungai,” katanya kepada Al Jazeera.
Haziq mengatakan jika para pemburu menemukan banyak spesies invasif di jaring mereka, mereka akan mengatur acara lain ke lokasi yang sama, membawa lebih banyak orang untuk ikut serta.
Hari ketika mereka mulai menghitung berapa banyak ikan invasif yang bisa mereka tangkap dalam satu acara ternyata menghasilkan setengah ton belut dalam waktu tiga jam saja – begitu banyak sehingga mereka harus memasukkannya ke dalam karung.
Sebelumnya, para pemburu mengubur tangkapan mereka di lubang-lubang dalam jauh dari sungai. Sekarang, mereka telah menemukan cara yang lebih kreatif untuk membuang ikan yang umumnya tidak diinginkan.
Pada acara awal tahun ini, karung-karung belut diserahkan kepada seorang wirausahawan lokal yang ingin bereksperimen dengan mengubah ikan tersebut menjadi bentuk arang yang dikenal sebagai biochar.
Beberapa universitas lokal juga telah mulai meneliti penggunaan mungkin dari belut. Sebuah artikel penelitian universitas menyelidiki potensi kolagen belut untuk penggunaan farmasi, sementara yang lain mempertimbangkan penggunaannya sebagai pupuk atau bahkan sebagai jenis kulit.
Pada beberapa kesempatan, para pemburu bahkan memakan ikan yang mereka tangkap, meskipun itu tergantung dari sungai mana mereka diambil.
Sate belut sedang dipanggang di tepi sungai pada bulan Maret 2025 [Patrick Lee/Al Jazeera]
Sementara ikan lele merah atau Afrika dianggap lezat oleh beberapa orang, belut, juga dikenal di India sebagai “ikan setan”, adalah pilihan camilan yang kurang menarik – tetapi tidak di luar kemungkinan ketika harus cepat-cepat dipanggang di tepi sungai.
“Jika ikan itu dari Sungai Klang, kami tidak memakannya,” kata Mohd Zulkifli Mokhtar kepada Al Jazeera, sebelum puluhan pemburu berbuka puasa selama bulan suci Muslim Ramadan.
“Tapi jika itu dari Sungai Langat, masih bisa,” kata Zulkifli, ketika puluhan belut yang ditangkap di Sungai Langat yang lebih bersih, yang terletak di Bangi sekitar 25km selatan Kuala Lumpur, dipotong, dimarinasi, dan dipanggang di tusukan sate.
Studi dari Bangladesh dan Indonesia telah menemukan variasi lele dengan tingkat logam berat dan kontaminan yang tinggi. Sebuah artikel tahun 2024 dari Universiti Teknologi Mara Malaysia menyebutkan studi yang menunjukkan tingkat kontaminan dalam belut sangat dipengaruhi oleh tingkat polusi di sungai.
‘Jika kita tidak bertindak sekarang, akan lebih buruk’
Meskipun departemen perikanan Malaysia mengatakan tidak ada catatan spesies lokal yang menjadi terancam punah karena spesies invasif, ikan asli tetap menghadapi ancaman.
Ikan lokal entah harus menjadi mangsa atau harus bertarung untuk bertahan hidup, dengan departemen menemukan dalam survei bahwa 90 persen ikan di enam sungai di wilayah Selangor dan Kuala Lumpur sekarang adalah pendatang asing.
Direktur Jenderal departemen tersebut, Adnan Hussain, mengatakan berbagai langkah telah diambil, termasuk pelepasan sekitar 33,6 juta ikan dan udang asli ke sungai-sungai di seluruh negeri sejak tahun 2021 hingga 2025 untuk “menyeimbangkan dampak” ikan invasif.
Akhir tahun lalu, pemerintah negara bagian Selangor juga menciptakan skema untuk membayar para pemancing satu ringgit Malaysia ($0,23) untuk setiap kilogram (2,2lb) ikan belut yang diangkat dari dua sungai. Ikan yang tertangkap akan diubah menjadi pakan hewan dan pupuk organik, kata seorang pejabat.
Seorang pria membuka perut belut yang baru saja ditangkap di Sungai Langat selama acara penangkapan spesies invasif pada bulan Maret 2025 [Patrick Lee/Al Jazeera]
Pembatasan impor beberapa spesies akuatik asing – termasuk spesies dan kelompok seluruhnya – ke Malaysia juga diberlakukan tahun lalu, dan dia menambahkan bahwa program-program dan kerja sama dengan para pemburu ikan juga telah membantu mengatasi masalah tersebut.
Di salah satu sungai di negara bagian Selangor, Adnan mengatakan jumlah ikan invasif yang ditangkap setelah satu program pemberantasan telah turun dari 600kg (1.300lb) dalam suatu acara Mei 2024 menjadi sedikit lebih dari 150kg (330lb) empat atau lima bulan kemudian.
Namun, peneliti ikan dari Universiti Malaysia Terengganu, Profesor Amirrudin Ahmad, mengatakan “hampir tidak mungkin” untuk benar-benar memusnahkan ikan invasif negara ini.
“Begitu banyak spesies hidup di (badan air asli) dan cara menyingkirkan spesies invasif dengan cara meracuni air tidak mungkin sama sekali,” katanya, menambahkan bahwa hampir 80 spesies ikan tercatat yang diperkenalkan di Malaysia sejauh ini.
Ia juga memperingatkan bahwa kenaikan suhu yang disebabkan oleh perubahan iklim bahkan dapat memungkinkan spesies seperti lele merah Mekong yang predator berkembang biak di air pegunungan yang lebih dingin di Malaysia.
“Mereka di sini untuk tinggal,” kata Amirrudin.
“Ini hanya,” katanya, “bahwa lingkungan sebagian besar mirip dengan negara asal mereka, atau spesies ini sangat mudah beradaptasi.”
Bahwa ini adalah peperangan ekologis yang tidak akan pernah benar-benar bisa dimenangkan adalah hal yang diketahui sepenuhnya oleh Haziq dan rekan pemburu ikan lainnya. Hampir setiap sungai yang mereka kunjungi belakangan ini hampir tidak memiliki apa pun kecuali ikan invasif, katanya.
Namun, misi mereka akan terus berlanjut, katanya, bersama dengan penangkapan ikan dan kesadaran publik yang telah mendorong ribuan orang untuk mengikuti video-media sosialnya tentang topik tersebut.
“Ya, ikan ini tidak akan benar-benar hilang dari sungai-sungai kita,” katanya kepada Al Jazeera.
“Tapi jika kita tidak bertindak sekarang, akan lebih buruk,” katanya.
“Lebih baik bertindak daripada membiarkannya sendirian,” katanya.
“Setidaknya kita bisa mengurangi populasi, daripada membiarkannya sepenuhnya mengambil alih ikan lokal kita.”
Please rewrite the following text”