Militer Israel telah meratakan satu blok demi satu blok di Kota Gaza sebagai bagian dari serangan darat baru di bekas pusat urban terbesar di wilayah tersebut.
Perang Israel melawan Hamas, yang dimulai dua tahun lalu, telah menggusur wilayah luas di Jalur Gaza, termasuk kota Rafah di selatan dan kota Beit Hanoun di utara. Namun militer tidak melakukan pembongkaran seluas ini dalam operasi-operasi sebelumnya di Kota Gaza.
Kali ini berbeda.
Meski sebagian besar kota masih berdiri, citra satelit menunjukkan pasukan Israel menghancurkan area-area utuh seiring bergeraknya mereka masuk ke Kota Gaza, termasuk lingkungan Zeitoun dan area dekat Sheikh Radwan, di mana militer telah meratakan puluhan struktur bulan ini.
Sumber: Citra satelit dari Planet Labs
Sebelumnya, pasukan Israel memasuki Kota Gaza lalu menarik diri – hanya untuk kembali kemudian memerangi apa yang mereka sebut sebagai pemberontakan Hamas yang bangkit kembali. Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu mengatakan kali ini berbeda karena militer akan menguasai daerah-daerah yang direbutnya.
“Kami merebut wilayah dan kami pertahankan. Kami bersihkan lalu kami maju,” ujarnya dalam sebuah wawancara bulan ini dengan Channel 14, stasiun televisi Israel sayap kanan.
Banyak Netanyahu menyatakan serangan ini bertujuan untuk mengalahkan Hamas secara decisif dari salah satu benteng terakhirnya di Jalur Gaza. Tetapi bahkan banyak warga Israel yang skeptis strategi ini akan berhasil sekarang, karena Hamas terbukti tangguh menghadapi perang menghancurkan yang telah berlangsung hampir dua tahun.
Serangan darat Israel telah memaksa ratusan ribu warga Palestina mengungsi dari rumah mereka di Kota Gaza, memadati kamp-kamp tenda yang terus membesar di Gaza tengah dan selatan.
Hal ini memperparah bencana kemanusiaan yang sudah terjadi di Gaza, dengan kelaparan merajalela, pengungsian massal, serta runtuhnya layanan kesehatan, sekolah, dan infrastruktur. Banyak resident Kota Gaza yang lelah perang mengatakan mereka tidak bisa atau tidak mau mengungsi lagi, dan banyak yang tidak memiliki rumah untuk kembali.
Saat mengepung Kota Gaza, Israel menggunakan bangunan-bangunan yang ada sebagai pangkalan, hanya untuk kemudian menghancurkannya dengan bahan peledak sebelum bergerak maju, menurut citra satelit dan video yang diverifikasi oleh The New York Times.
Satu video menunjukkan militer menghancurkan sekolah Al-Furqan di kota tersebut, yang sebelumnya digunakan sebagai posisi militernya.
Sumber: Video dari Younis Tirawi via X; Citra satelit dari Planet Labs
Di samping melakukan pembongkaran, militer Israel juga melanjutkan serangan udara di seluruh Kota Gaza, menghantam ratusan target sejak pertengahan September.
Dalam citra satelit dari 18 September, citra resolusi tinggi terbaru yang tersedia dari Planet Labs, sebuah perusahaan satelit komersial, lebih sedikit tenda yang terlihat dibandingkan dengan masa sebelum Israel mengumumkan dimulainya serangan daratnya di Kota Gaza dua hari sebelumnya. Meski demikian, ratusan tenda terlihat, banyak yang berada dalam jarak sekitar satu mil dari kendaraan militer Israel.
Sumber: Citra satelit dari 18 September oleh Planet Labs
Mustafa Siyam, 44, mengatakan ia akhirnya melarikan diri dari lingkungan Shati utara kota pada Rabu saat pasukan Israel mendekat dan suara ledakan menjadi tak henti-hentinya. Ia berjalan kaki ke selatan selama berjam-jam bersama istri dan tiga anaknya untuk mencapai Gaza tengah.
Rumah Bapak Siyam masih berdiri sebelum serangan Israel saat ini. Itu mungkin tidak akan terjadi ketika ia kembali.
“Rasanya perang ini tidak memiliki tujuan atau makna, kecuali untuk menghancurkan fondasi Gaza sebanyak mungkin,” katanya.
Pejabat militer Israel telah memberitahu wartawan bahwa tidak ada kebijakan untuk meratakan permukiman warga secara keseluruhan. Mereka mengatakan mereka menyerang situs-situs yang digunakan Hamas, meledakkan terowongan bawah tanah dan target militer lainnya.
Tetapi para pemimpin Israel memberi sinyal bisa jadi lebih dari itu.
Israel Katz, menteri pertahanan, mengancam pada Agustus bahwa Kota Gaza akan menjadi “seperti Rafah dan Beit Hanoun,” dua kota yang hampir seluruhnya hancur dalam perang, kecuali Hamas menyerahkan senjata dan membebaskan sisa sandera.
Eli Cohen, menteri lain dalam kabinet keamanan tingkat tinggi, menggemakan ancaman tersebut dalam wawancara televisi, mengatakan kepada Channel 14 bahwa “Kota Gaza sendiri seharusnya persis seperti Rafah, yang kami ubah menjadi kota puing.”