Pasukan perlawanan yang bertujuan menggulingkan rezim militer Myanmar berhasil merebut kota perdagangan kunci di perbatasan Thailand minggu ini, salah satu kemenangan terbesar mereka sejak junta merebut kekuasaan dalam kudeta lebih dari tiga tahun yang lalu. Namun ribuan penduduk melarikan diri pada Jumat ketika pasukan rezim bersiap untuk melancarkan serangan balik.
Kota tersebut, Myawaddy, yang kini dikuasai oleh pemberontak dari suku etnis Karen, merupakan pusat impor dan ekspor, dengan perdagangan senilai $1 miliar tahun lalu. Jatuhnya kota ini terjadi ketika pasukan perlawanan merebut puluhan kota dan pos militer dalam beberapa bulan terakhir di daerah perbatasan dekat China dan Bangladesh. Kelompok pemberontak juga meluncurkan drone yang menyerang ibu kota, Naypyidaw, dan basis militer ketika para jenderal junta sedang berkunjung.
“Sebuah pusat perdagangan perbatasan utama yang melayani sebagai pintu gerbang Myanmar ke Asia Tenggara daratan telah jatuh ke tangan perlawanan,” kata Anthony Davis, seorang analis keamanan berbasis di Bangkok dengan kelompok penerbitan militer Jane’s. “Ini sangat besar.”
Juru bicara rezim, Jenderal Zaw Min Tun, menolak untuk mengangkat telepon dari The New York Times. Namun, dia mengakui kepada layanan BBC Burmese pada Kamis malam bahwa pasukan junta telah mengungsikan markas utama mereka di Myawaddy dan bahwa tentara dari dua kelompok perlawanan, Tentara Pembebasan Nasional Karen dan Tentara Nasional Karen, “berada” di kota tersebut.
Warga antre selama berjam-jam di perbatasan tenggara dengan Thailand pada Jumat ketika mereka mencari perlindungan di kota Thailand Mae Sot sebelum junta meluncurkan serangan balik yang diharapkan. Pejabat Thailand mengatakan bahwa mereka akan menerima hingga 100.000 pengungsi.
“Saya tidak percaya bahwa militer Myanmar akan dengan mudah melepaskan kendali atas Myawaddy,” kata Ma Khin Lay Nge, 33 tahun, saat dia antre di jembatan di atas Sungai Moei, yang menghubungkan kedua kota perbatasan tersebut. “Meskipun mereka melakukannya, saya khawatir mereka akan menghancurkannya tanpa memperhatikan nyawa warga sipil, karena mereka melihat masyarakat sebagai musuh mereka.”
Dia menunjukkan bahwa militer telah membombardir kota-kota di Negara Bagian Shan pada bulan November dan Desember setelah pasukan perlawanan merebutnya. Pada Kamis, pesawat rezim menjatuhkan bom dekat basis militer yang dikuasai pasukan perlawanan di pinggiran Myawaddy.
“Saya takut terjebak dalam baku tembak atau pengeboman, dan saya memutuskan untuk melarikan diri ke Mae Sot,” kata Nyonya Ma Khin Lay Nge. “Kelangsungan hidup adalah prioritas kami sekarang.”
Sejak kudeta 2021, kelompok etnis bersenjata dan pemberontak pro-demokrasi telah membentuk aliansi luas untuk melawan junta, dengan kesuksesan yang semakin bertambah di medan perang. Sebagai tanda bahwa pasukan junta semakin melemah, rezim mengumumkan pada Februari bahwa mereka akan mulai memberlakukan undang-undang wajib militer yang sudah berusia puluhan tahun.
U Kyaw Zaw, juru bicara Pemerintah Persatuan Nasional, pemerintahan sipil bayangan yang dibentuk setelah kudeta 2021, mengatakan bahwa kehilangan Myawaddy oleh junta merupakan kerugian finansial yang signifikan dan mengekspos kerentanannya yang semakin meningkat, memberikan “pukulan psikologis.”
Mr. Davis, analis keamanan, mengatakan bahwa setelah serangkaian kekalahan junta baru-baru ini, mereka tidak memiliki pilihan selain mencoba merebut kembali Myawaddy dan bersiap untuk melancarkan apa yang mungkin menjadi serangan balik terbesar sejak kudeta.
“Kredibilitas rezim saat ini benar-benar dipertaruhkan,” katanya.
Tatmadaw, seperti yang dikenal militer Myanmar, dilengkapi dengan kendaraan lapis baja, pesawat, dan sistem roket peluncur ganda dengan jangkauan 25 mil, katanya. Namun, mereka memiliki sedikit pengalaman dengan jenis operasi senjata gabungan yang biasa digunakan oleh negara lain dalam melancarkan serangan semacam itu.
Tentara Pembebasan Nasional Karen, yang telah berperang melawan Tatmadaw selama beberapa dekade, mengenal medan dan dapat diharapkan untuk melintasi jalan dan melakukan penyergapan untuk melambatkan kemajuan mereka.
“Mereka bukan pasukan gerilya biasa,” kata Mr. Davis mengenai Tentara Pembebasan Nasional Karen. “Mereka bersenjata dengan baik tetapi, yang lebih penting, sangat berpengalaman dan terorganisir dengan baik.”
“Apakah itu pertempuran di jalan menuju Myawaddy atau pertempuran untuk Myawaddy, ini akan menjadi sangat berdarah,” tambahnya.
Tentara Pembebasan Nasional Karen, yang merupakan sayap militer dari Serikat Nasional Karen, dan pasukan sekutunya mengusir pasukan rezim dari kota dan daerah sekitarnya selama empat hari pertempuran, kata Padoh Saw Taw Nee, juru bicara Serikat Nasional Karen.
Hampir 500 tentara dan perwira rezim menyerah selama pertempuran di luar kota, dan sekitar 200 orang tertahan di Myawaddy di seberang sungai dari Mae Sot. Mr. Saw Taw Nee mengatakan para tentara berharap untuk menemukan perlindungan di Thailand tetapi belum menerima izin untuk masuk.
Para tentara, yang masih membawa senjata mereka, terlihat bersantai di dekat jembatan kedua yang melintasi sungai.
Salah seorang penduduk, Nyonya Ei Thu Zar, 32 tahun, mengatakan bahwa dia telah mendengar ledakan keras dan suara tembakan senjata berat sepanjang malam pada hari Rabu ketika pertempuran berlangsung. Sejak penaklukan Myawaddy pada Kamis pagi, kota itu tenang dan jalanan sepi.
Ko Myo Khaing, 34 tahun, pemilik restoran di Myawaddy, mengatakan bahwa kantor pemerintah, bank, dan banyak toko tutup. Dia mengatakan bahwa tentara junta dan polisi menghilang dari jalan-jalan, dan tentara dari Tentara Pembebasan Nasional Karen dan sekutunya menggantikan mereka.
“Sepertinya tidak ada administrasi junta di sini,” katanya. “Sebagai warga biasa, saya bisa mengatakan bahwa Myawaddy telah direbut oleh Serikat Nasional Karen dan sekutunya.”