Sierra Leone telah mengeluarkan undang-undang baru yang melarang pernikahan anak dengan penuh kegemparan dalam sebuah upacara yang diselenggarakan oleh Ibu Negara Fatima Bio di ibu kota, Freetown.
Tamu yang diundang, termasuk para ibu negara dari Cape Verde dan Namibia, menyaksikan ketika suaminya Presiden Julius Maada Bio menandatangani Undang-Undang Larangan Pernikahan Anak menjadi hukum.
Setiap orang yang terlibat dalam pernikahan seorang gadis di bawah usia 18 tahun akan dipenjara selama minimal 15 tahun atau didenda sekitar $ 4.000 (£3.200), atau keduanya.
Mahasiswa Universitas Khadijatu Barrie, yang adik perempuannya dinikahkan pada usia 14 tahun, mengatakan kepada BBC bahwa dia menyambut baik larangan tersebut tetapi berharap itu bisa datang untuk menyelamatkan adik perempuannya.
“Saya sangat berharap ini terjadi lebih awal. Saya bisa setidaknya menyelamatkan adik perempuan saya dan teman-teman saya dan tetangga lainnya,” kata mahasiswi jurusan studi gender berusia 26 tahun.
Sierra Leone adalah masyarakat patriarkal dan umum bagi seorang ayah untuk memberikan tangan putrinya dalam pernikahan secara paksa.
Ms Barrie menghadapi prospek ini pada usia 10 tahun. Dia menolaknya dan melarikan diri dari rumah keluarga setelah ayahnya menolaknya.
Dia beruntung menemukan guru yang membayarkan biaya sekolahnya dan pekerja yang simpatik dari agen anak-anak PBB yang membantunya dengan akomodasi.
Namun dia mengatakan sulit bagi mereka yang tinggal di daerah pedesaan untuk melawan tradisi dan setiap komunitas perlu diberitahu tentang undang-undang baru agar efektif.
“Jika semua orang memahami apa yang menunggu Anda jika Anda melakukannya, saya yakin negara ini akan menjadi lebih baik,” kata Ms Barrie.
Kementerian kesehatan memperkirakan sepertiga dari gadis-gadis dinikahkan sebelum mereka berusia 18 tahun, menyebabkan jumlah kematian maternal yang tinggi di negara itu – di antara yang tertinggi di dunia.
Mereka yang menghadapi hukuman di bawah aturan baru termasuk pengantin pria, orang tua atau wali pengantin anak perempuan, dan bahkan mereka yang hadir dalam pernikahan.
Mrs Bio, yang telah memimpin kampanye melawan pelecehan seksual sejak suaminya menjadi presiden enam tahun yang lalu, ingin penandatanganan undang-undang itu menjadi acara besar.
Sejak anggota parlemen menyetujui undang-undang tersebut beberapa minggu yang lalu, itu tidak mendapat liputan banyak secara lokal.
Putri Presiden Julius Maada Bio hadir di upacara penandatanganan [Kepresidenan Sierra Leone]
Dalam upacara itu, Presiden Bio mengatakan bahwa “motivasi dan komitmen saya untuk memberdayakan perempuan dan anak perempuan berakar dalam perjalanan hidup pribadi saya”.
Putrinya yang berusia delapan tahun adalah salah satu dari mereka yang menyaksikannya menandatangani undang-undang.
Presiden berusia 60 tahun itu menjelaskan bagaimana dia kehilangan ayahnya pada usia muda dan dibesarkan oleh ibunya dan kemudian kakak perempuannya yang “mendukung dan mendorong saya untuk mengejar impian saya sebaik mungkin”.
Dia mengakui komitmen istrinya untuk memperjuangkan hak-hak perempuan: “Bersama, kami ingin membangun Sierra Leone yang diberdayakan di mana perempuan diberikan platform yang sama untuk mencapai potensi penuh mereka. Saya selalu percaya bahwa masa depan Sierra Leone adalah perempuan.”
Aktivis hak asasi manusia merespons undang-undang itu dengan baik, menyebutnya sebagai momen bersejarah.
Di halaman X mereka, Biro Urusan Afrika AS menyambut baik pengesahan undang-undang tersebut dengan mengatakan bahwa “tonggak sejarah yang signifikan tidak hanya melindungi gadis tetapi juga mempromosikan perlindungan hak asasi manusia yang kuat”.
Ibu Negara Fatima Bio (R), menyaksikan suaminya memegang undang-undang yang ditandatangani, mendukung Kampanye Kita Sama di Sierra Leone [Kepresidenan Sierra Leone]
Anda mungkin juga tertarik:
[Getty Images/BBC]
Kunjungi BBCAfrica.com untuk berita lebih lanjut dari benua Afrika.
Ikuti kami di Twitter @BBCAfrica, di Facebook di BBC Africa, atau di Instagram di bbcafrica
Podcast BBC Africa
\”