Teori tentang siapa yang akan menjadi paus Katolik Roma berikutnya sering kali terbukti tidak akurat. Sebelum pemilihan Paus Fransiskus pada tahun 2013, banyak bandar judi bahkan tidak menghitungnya sebagai salah satu kandidat terdepan.
Kali ini, prediksi menjadi lebih rumit karena Fransiskus membuat banyak penunjukan dalam waktu yang relatif singkat selama masa jabatannya, mendiversifikasi Kolese Kardinal dan membuatnya lebih sulit untuk mengidentifikasi gerakan dan faksi dalam kelompok tersebut.
Meskipun demikian, diskusi tentang nama-nama potensial sudah dimulai sejak lama di balik dinding-dinding Vatikan, dan pengamat memprediksi beberapa kemungkinan.
Beberapa di antaranya dianggap mungkin untuk melanjutkan agenda progresif Fransiskus, sementara yang lain akan mewakili kembalinya gaya yang lebih tradisional. Para ahli juga menyarankan bahwa Kolese mungkin lebih menyukai seorang prelatus yang memiliki pengalaman dalam kompleksitas hubungan internasional.
Berikut adalah beberapa kandidat.
Pierbattista Pizzaballa, 60 tahun, seorang Italia yang merupakan pejabat Vatikan teratas untuk urusan Timur Tengah, dianggap sebagai kandidat potensial. Meskipun dia baru menjadi kardinal pada tahun 2023, pengalamannya di salah satu zona konflik paling panas di dunia membantunya naik ke posisi teratas.
Kardinal Pizzaballa akan menjadi paus Italia pertama sejak Yohanes Paulus I pada tahun 1978, tetapi para ahli juga mengatakan bahwa dia dianggap sebagai figur internasional dan terlepas dari politik Vatikan, karena telah menghabiskan sebagian besar kariernya di Yerusalem.
Dia juga secara umum menghindari polemik tentang doktrin, yang menurut para ahli bisa membantunya mendapatkan mayoritas dua pertiga yang diperlukan di Kolese Kardinal, meskipun beberapa menganggap dia mungkin dianggap terlalu muda untuk peran tersebut.
Cardinal Pietro Parolin, 70 tahun, telah menjadi wakil paus Fransiskus sejak 2013, ketika Fransiskus menunjuknya sebagai sekretaris negara. Dalam peran itu, kardinal bertanggung jawab atas pengawasan urusan gereja internal dan membimbing kebijakan luar negeri.
Seorang Italia yang berbicara dengan lembut dan moderat, Kardinal Parolin sangat akrab dengan Kuria, administrasi pusat gereja, serta dengan jaringan internasional Vatikan yang luas, setelah bertugas selama lebih dari 20 tahun sebagai diplomat dan sekretaris di badan yang berbasis di Vatikan yang mengawasi hubungan internasional.
Lancar berbahasa Inggris, Prancis, Italia, dan Spanyol, dia telah berbicara di konferensi internasional tentang konflik Israel-Palestina, perubahan iklim, dan perdagangan manusia.
Dia juga merupakan ahli tentang Asia, dan pengamat Vatikan menganggapnya sebagai otak dari kemajuan yang telah dicapai Vatikan dalam beberapa tahun terakhir dalam membangun hubungan dengan Tiongkok dan Vietnam.
Kardinal Fridolin Ambongo, 65 tahun, uskup agung Kinshasa, ibu kota Republik Demokratik Kongo, telah dianggap sebagai calon yang mungkin sejak Fransiskus menjadikannya kardinal pada tahun 2019.
Fransiskus telah lama mendesak Gereja Katolik untuk “pergi ke pinggiran,” yang berarti komunitas di Afrika dan Asia, di mana gereja juga paling bersemangat. Satu pertanyaan yang terus muncul adalah kapan gereja akan memperkuat komitmen itu dengan memilih seorang paus dari Afrika. Katolik menyusun sekitar 18 persen dari populasi benua tersebut dan menghasilkan lebih banyak seminaris daripada bagian lain dunia.
Fransiskus, seorang Argentina, adalah non-Eropa pertama yang memimpin gereja sejak tahun 741. Meskipun demikian, Fransiskus memiliki akar Italia dalam keluarganya.
Namun, ada paradoks tertentu yang terlibat dalam memilih penerus dari Afrika. Meskipun itu akan menjadi perubahan dari tradisi, hierarki Katolik di Afrika termasuk yang paling konservatif.
Kardinal Ambongo telah dekat dengan Fransiskus, salah satu dari sembilan anggota kelompok penasihat yang dikenal sebagai Dewan Kardinal. Tetapi sang kardinal memimpin oposisi terhadap keputusan Fransiskus tahun 2023 yang menyatakan bahwa gereja harus memberkati pasangan homoseksual.
Luis Antonio Tagle, 67 tahun, seorang kardinal yang condong ke arah liberal dari Filipina yang oleh komentator dijuluki “Fransiskus Asia,” selama bertahun-tahun dianggap sebagai calon terdepan untuk menjadi paus.
Dia diangkat sebagai kardinal oleh Paus Benediktus XVI pada tahun 2012 dan akan menjadi paus Asia pertama.
Seorang sekutu Fransiskus, Kardinal Tagle yang sering tersenyum dipanggil “Chito.” Pendekatannya yang sangat ramah sejalan dengan perhatian Fransiskus terhadap orang miskin dan mereka yang membutuhkan di negara berkembang, di mana dia telah tinggal dan bekerja.
Dia menemani Fransiskus atau membantu mempersiapkan perjalanannya ke Asia, termasuk tur melelahkan selama 11 hari ke Asia Tenggara dan Pasifik pada musim panas tahun 2024.
Dia juga berasal dari wilayah dunia di mana Katolisme masih memainkan peran penting, dan di mana Fransiskus memberikan perhatian khusus dalam mencoba membangun gereja dengan masa depan yang kurang Eropa-sentris.
Kardinal Tagle secara luas dianggap sebagai salah satu kandidat paling menjanjikan dalam konklaf tahun 2013 tetapi tampaknya terlalu muda untuk pekerjaan pada saat itu.
Kardinal Tagle telah menangani beberapa isu paling memecah belah gereja, seperti inklusi orang gay dan apakah memberikan komuni kepada Katolik yang bercerai dan menikah lagi.
Dia menjabat sebagai presiden pertemuan internasional gereja tentang keluarga pada tahun 2014, dan sebuah sidang umum pada topik yang sama tahun berikutnya, di mana para prelatus setuju pada pendekatan yang lebih inklusif oleh gereja, meskipun mereka tetap menentang pernikahan sesama jenis.
Kardinal Matteo Maria Zuppi dari Italia, 69 tahun, menonjol di antara kandidat yang mencerminkan pandangan Fransiskus bahwa gereja harus mewakili dan mendukung orang miskin.
Fransiskus mempromosikan orang progresif asli Bologna ke peringkat kardinal pada tahun 2019 dan menugaskannya beberapa misi penting. Beberapa ahli berspekulasi bahwa Fransiskus kemungkinan akan memilihnya sebagai penggantinya, meskipun paus tidak pernah memberikan pendapatnya secara publik tentang masalah tersebut.
Kardinal Zuppi sangat terkait dengan Sant’Egidio, sebuah komunitas Katolik yang dikenal karena pelayanannya kepada orang miskin dan penyelesaian konflik.
Pengamat Vatikan mengatakan bahwa kelompok tersebut menjadi lobi yang semakin penting di bawah Fransiskus, dan para ahli mencurigai bahwa kedekatan sang kardinal dengan komunitas yang kuat dapat membantunya mendapatkan suara. Tetapi hubungan itu juga menimbulkan kekhawatiran bahwa, jika terpilih sebagai paus, dia akan terlalu dipengaruhi oleh kelompok tersebut.
Pada tahun 2015, Fransiskus menunjuknya sebagai uskup agung Bologna, salah satu pos penting di Italia. Di sana, “Don Matteo,” seperti dia dikenal, terus bekerja dengan orang miskin dan para migran. “Menerima migran adalah tantangan bersejarah bagi Eropa,” ujarnya. “Kristus mengajak kita untuk tidak berpaling.”
Dan dalam beberapa tahun terakhir Fransiskus menunjuk Kardinal Zuppi untuk peran utama dalam urusan Ukraina.
Dia juga sangat ramah terhadap umat Katolik L.G.B.T., menulis kata pengantar untuk edisi Italia buku Rev. James Martin tahun 2017, “Membangun Jembatan,” yang menyerukan gereja untuk menemukan cara pastoral baru dalam melayani orang gay.
Kardinal Peter Erdo dari Hungaria, 72 tahun, seorang ahli hukum kanon, diharapkan menjadi kandidat terdepan di antara kardinal yang mendambakan kembali konservatisme Paus Yohanes Paulus II dan Benediktus XVI.
Yohanes Paulus II menunjuk klerus sebagai uskup agung Esztergom-Budapest pada tahun 2002, dan pada tahun berikutnya memberinya topi kardinal, menjadikannya – pada usia 50 tahun – kardinal termuda saat itu.
Kardinal Erdo dianggap sebagai diplomat yang cerdas, mampu membangun jembatan dengan umat Katolik di Amerika Latin dan Afrika dan pandai dalam menjalin hubungan dengan kelompok agama lain. Dia sering menghadiri peringatan Holocaust, dan pemimpin Yahudi mengatakan dukungannya telah menjadi krusial di tengah kenaikan sayap kanan dan anti-Semitisme yang meningkat di Hungaria.
Dia dikenal oleh banyak rekan baratnya, setelah menjabat dari tahun 2006 hingga 2016 sebagai presiden Dewan Konferensi Uskup-Eropa. Dia juga menulis beberapa buku, dan berbicara atau memahami bahasa Inggris, Prancis, Jerman, Italia, Rusia, dan Spanyol, memberinya kefasihan linguistik untuk melayani kawanan global.
Dia telah berbicara menentang memberikan komuni kepada Katolik yang bercerai dan menentang menerima migran.
Dalam wawancara buku panjang tahun 2019 dengan Robert Moynihan, pendiri dan editor majalah Inside the Vatican, Kardinal Erdo berbicara tentang perlunya “menjaga nyala” iman Kristen tradisional di dunia yang semakin sekuler.
Uskup Anders Arborelius dari Stockholm, 75 tahun, yang masuk Katolik pada usia 20 tahun, adalah kardinal Katolik pertama Swedia.
Meskipun Swedia dulunya didominasi oleh Lutheran dan sekarang sebagian besar sekuler, itu adalah salah satu dari sedikit negara Eropa di mana Gereja Katolik Roma tumbuh dalam beberapa tahun terakhir. Kenaikan Arborelius oleh Fransiskus pada tahun 2017 dianggap sebagai upaya lain untuk mencapai negara-negara di mana umat Katolik merupakan minoritas.
Dalam wawancara terbaru, Kardinal Arborelius mengatakan tantangan terbesar yang dihadapi Gereja adalah membangun jembatan di dunia yang dipolarisasi, memberikan pengaruh yang lebih besar kepada perempuan dalam Gereja, dan membantu keluarga meneruskan iman.
Dia juga memperingatkan arus politik yang berpotensi memecah Gereja. “Itu bisa menjadi bahaya di beberapa bagian gereja bahwa Anda terbagi dalam berbagai isu,” katanya. “Kita tidak boleh membentuk partai di dalam Gereja Katolik.”
Kardinal Arborelius, mantan biarawan Karmel, seperti Fransiskus, menyatakan dukungannya bagi para migran. Tetapi dia menentang memberkati pasangan sesama jenis. Pada tahun 2006, dia mengatakan bahwa keputusan Gereja Swedia Lutheran untuk mengizinkan memberkati pasangan tersebut akan membuat dialog antara gereja dan Gereja Katolik Roma menjadi lebih sulit.