Umumnya, mosaik teknologi energi terbarukan didominasi oleh tiga yang terbesar: tenaga surya, angin, dan hidroelektrik. Ada juga pesaing seperti tenaga panas bumi dan samudera, serta teknologi hijau yang lebih kontroversial seperti nuklir. Namun, pada dasarnya, kita sudah cukup memahami bagaimana energi terbarukan masa depan akan dihasilkan.
Karena itulah, selalu menarik melihat sebuah ide yang benar-benar berbeda mulai mendapatkan perhatian. Jepang kini telah bergabung dengan Denmark dalam melakukan investasi nyata untuk tenaga osmosis, yang memanfaatkan perbedaan konsentrasi garam untuk membangkitkan listrik. Dengan akses melimpah ke air laut, negara kepulauan itu menciptakan pembangkit listrik osmosis yang mampu menghasilkan sekitar 880.000 kilowatt jam listrik per tahun.
Secara sekilas, angka itu tidak terdengar banyak—dan memang tidak. Dalam setahun terdapat kurang lebih 8.800 jam; jika pabrik dioperasikan secara terus-menerus, ini memberinya kapasitas sekitar 100 kilowatt. Sebuah generator diesel 100-kilowatt (sangat tidak hijau) berukuran sekitar sebesar bak sampah—jauh lebih kecil daripada fasilitas baru Jepang ini, yang kemungkinan mendekati 100.000 kaki persegi. Meski demikian, tenaga osmosis memiliki kelebihan tidak hanya nol emisi, tetapi juga sepenuhnya aman dan dapat digunakan di banyak kawasan berpenduduk di dunia.
Bendungan Tiga Ngarai di Cina merupakan pembangkit listrik terbesar di planet ini, menghasilkan listrik lebih dari 100.000 kali lipat per tahun dibandingkan pembangkit osmosis baru ini. Kredit: Dan Kamminga
Teknologi ini bekerja dengan menyimpan sejumlah besar air tawar di samping volume air laut yang sama besarnya, dengan pemisah semi-permeabel di antaranya. Osmosis menarik garam ke dalam tangki air tawar, yang menyebabkan tangki ini mengembang. Tekanan ke luar ini kemudian dimanfaatkan untuk menghasilkan listrik.
Air tawar yang digunakan biasanya ditangkap dalam perjalanannya ke laut, jadi selama air limbah payau yang dihasilkan dibuang ke samudera, semua air dan garam berakhir di tempat yang sama yang semula dituju.
Pembangkit listrik ini akan menyalurkan energi ke pabrik desalinasi yang telah ada untuk melayani Fukuoka, menjadikannya sebuah paket rapi berbasis air laut. Jika digunakan secara lebih konvensional, energinya dapat mencukupi kebutuhan sekitar 290 rumah tangga rata-rata.
Sekali lagi, itu bukan jumlah rumah yang sangat besar. Mengingat teknologi ini sangat aman untuk berada dekat pemukiman, pertanyaan logisnya adalah apakah ia dapat dikecilkan skalanya; menggunakan gedung sangat besar untuk menyalurkan 290 rumah memang tidak istimewa, tetapi bagaimana dengan menggunakan 10.000 kaki persegi untuk 29 rumah? Bagi komunitas yang relatif dekat dengan laut—dan memiliki akses ke sungai air tawar—kita dapat membayangkan sebuah kompleks kecil berisi 30 rumah yang ditenagai oleh generator air laut terpusat berukuran 100 kaki kali 100 kaki.
Untuk saat ini, tenaga osmosis adalah teknologi energi terbarukan yang terbukti dan memerlukan peningkatan efisiensi, tetapi sudah pasti memiliki kelebihannya. Teknologi ini tidak menimbulkan panas serta secara fungsional tidak berisiko bagi keamanan publik, yang berarti dapat diintegrasikan lebih erat daripada teknologi apa pun kecuali fotovoltaik surya. Namun, tidak seperti panel surya, tenaga osmosis tidak terpengaruh oleh cuaca.