Pada tahun 2019, dua nelayan Korea Utara mengaku membunuh 16 rekan kerja mereka sebelum mereka melarikan diri ke Korea Selatan dengan perahu dan mencari suaka. Pemerintahan yang saat itu progresif di Selatan menolak memberikan status pengungsi kepada mereka atau mengadili mereka di sana dan, dalam langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya, mengirim mereka kembali ke Utara.
Keputusan tersebut memicu bukan hanya badai politik pada saat itu tetapi juga tuduhan pidana terhadap empat pejabat senior yang diadili setelah pemerintahan konservatif saat ini, dengan sikap yang lebih keras terhadap Korea Utara, berkuasa di Seoul pada tahun 2022.
Pada hari Selasa, sebuah panel tiga hakim di Pengadilan Distrik Pusat Seoul menyatakan empat ajudan keamanan nasional teratas Presiden sebelumnya, Moon Jae-in, bersalah atas penyalahgunaan kekuasaan resmi mereka ketika mereka mengirim nelayan Korea Utara yang melarikan diri kembali. Pengadilan mengumumkan hukuman penjara tetapi memutuskan untuk tidak memberlakukannya secara langsung, menunjukkan dalam putusannya bahwa mereka menganggap tuduhan pidana terhadap pejabat tersebut sebagai motif politik di bawah penerus Mr. Moon, Presiden Yoon Suk Yeol.
Keempat mantan pejabat – penasihat keamanan nasional Mr. Moon, Chung Eui-yong; direktur intelijen nasionalnya, Suh Hoon; kepala staf kepresidenan, Noh Young-min; dan menteri unifikasi, Kim Yeon-chul – dijatuhi hukuman penjara antara enam hingga 10 bulan. Namun, hukuman tersebut ditangguhkan selama dua tahun, setelah itu mereka akan dihapus.
Tuduhan pidana yang dihadapi keempat tersebut adalah yang pertama kali terjadi di Korea Selatan dan mencerminkan polarisasi antara dua partai politik utama negara tersebut dalam menangani musuh lama mereka, Korea Utara.
Ketika Korea Selatan menangkap dua nelayan Korea Utara, yang saat itu berusia 22 dan 23 tahun, di perairannya pada tahun 2019, mereka bukanlah pemberhentian biasa. Mereka mengaku bahwa mereka melarikan diri setelah membunuh kapten dan 15 kru lainnya di kapal mereka dengan palu, membuang jenazah mereka ke laut.
Korea Selatan tidak memiliki perjanjian dengan Korea Utara untuk mengekstradisi tersangka kriminal. Di bawah Konstitusi, negara tersebut harus memperlakukan warganya sebagai warganya sendiri dan, sampai saat itu, telah menerima semua pencari suaka Korea Utara, terlepas dari latar belakang mereka. Tetapi kali ini, pemerintahan Mr. Moon memutuskan untuk mengirim mereka kembali ke Utara, menyebut mereka “penjahat bejat”.
Dua orang itu tidak diizinkan untuk mengakses pengacara atau kesempatan di pengadilan untuk mengajukan banding atas keputusan pemerintah untuk mengirim mereka kembali. Lima hari setelah mereka ditangkap, mereka dibawa, dengan mata tertutup dan tangan terikat, ke perbatasan antar-Korea. Salah satu dari mereka menolak ketika dia melihat apa yang sedang terjadi, dan harus ditarik oleh pejabat Korea Selatan untuk diserahkan kepada rekan-rekan mereka dari Korea Utara.
Kritikus pemerintahan Mr. Moon menuduhnya telah menolak memberikan dua nelayan itu persidangan yang adil di Selatan dan mengirim mereka untuk dieksekusi di Utara untuk memajukan kebijakannya dalam meningkatkan hubungan dengan Utara. Pemerintahan Mr. Moon berpendapat bahwa tidak ada cara bagi Korea Selatan untuk memberikan keadilan bagi dua warga Korea Utara melalui sistem peradilannya karena semua bukti kriminal kunci terhadap mereka berada di Utara.
Jaksa awalnya memutuskan untuk tidak menuntut pejabat Mr. Moon yang terlibat dalam keputusan tersebut. Tetapi segalanya berubah setelah Mr. Yoon menjabat pada tahun 2022.
Mr. Yoon, seorang kritikus tajam kebijakan Korea Utara Mr. Moon, menyebut kasus nelayan tersebut sebagai contoh utama mengabaikan hak asasi manusia pencari suaka demi pengakuan politik. Di bawah pimpinan Mr. Yoon, Kementerian Unifikasi, yang telah mendukung pemulangan, merilis rekaman video dan foto yang menunjukkan dua warga Korea Utara itu dipimpin, tanpa keinginan mereka, ke perbatasan.
Dalam putusannya pada hari Selasa, para hakim mengatakan bahwa mantan pejabat tersebut menolak memberikan nelayan hak mereka untuk persidangan yang adil di Korea Selatan. Namun, mereka juga mencurigai motif politik di balik tuduhan tersebut, merujuk pada komentar Mr. Yoon tentang kasus tersebut dan keputusan jaksa untuk membalikkan posisi mereka sebelumnya untuk tidak menekan tuduhan.
Di Korea Selatan, presiden yang menjabat telah lama dituduh memanfaatkan jaksa untuk mencemarkan pemerintahan pendahulunya dengan tuduhan pidana, menciptakan lingkaran dendam politik. Mr. Yoon sendiri sekarang ditangguhkan dari jabatan dan dihadapkan pada tuduhan pidana terkait deklarasi hukum darurat yang gagal pada bulan Desember.
Para hakim mengatakan Korea Selatan harus mengembangkan pedoman yang dapat membantu pejabatnya menangani kasus seperti dua nelayan Korea Utara tersebut.
Tanpa aturan seperti itu, “tidak ada jaminan bahwa kebingungan serupa tidak akan terulang jika kasus yang sama atau serupa terjadi lagi,” kata para hakim.
Jaksa memiliki satu minggu untuk mengajukan banding atas putusan tersebut.