Seorang anggota berpengaruh dari koalisi Perdana Menteri Benjamin Netanyahu mengatakan kepada para pemukim di Tepi Barat yang diduduki Israel bahwa pemerintah sedang melakukan upaya secara sembunyi-sembunyi untuk secara tidak dapat diubah mengubah cara wilayah tersebut diperintah, untuk memperkuat kontrol Israel atasnya tanpa dituduh secara resmi menganneksasinya.
Dalam rekaman suara pidato tersebut, pejabat, Bezalel Smotrich, terdengar memberi saran pada acara pribadi awal bulan ini bahwa tujuannya adalah untuk mencegah Tepi Barat menjadi bagian dari negara Palestina.
“Saya memberitahu Anda, ini mega-dramatis,” kata Mr. Smotrich kepada para pemukim. “Perubahan seperti itu mengubah DNA sistem.”
Meskipun oposisi Mr. Smotrich terhadap penyerahan kontrol atas Tepi Barat bukan rahasia, posisi resmi pemerintah Israel adalah bahwa status Tepi Barat tetap terbuka untuk negosiasi antara pemimpin Israel dan Palestina. Mahkamah Agung Israel telah menetapkan bahwa pemerintahan Israel atas wilayah itu merupakan pendudukan militer sementara yang diawasi oleh jenderal angkatan darat, bukan aneksasi sipil permanen yang dikelola oleh pegawai sipil Israel.
Pidato Mr. Smotrich pada 9 Juni di sebuah acara di Tepi Barat mungkin membuat sikap itu sulit dipertahankan. Dalam pidato tersebut, dia merinci program yang dirancang dengan hati-hati untuk mengambil wewenang atas Tepi Barat dari tangan militer Israel dan menyerahkannya kepada sipil yang bekerja untuk Mr. Smotrich di kementerian pertahanan. Beberapa bagian dari rencana itu telah diperkenalkan secara bertahap selama 18 bulan terakhir, dan beberapa wewenang telah dialihkan kepada sipil.
“Kami menciptakan sistem sipil terpisah,” kata Mr. Smotrich. Untuk mengalihkan perhatian internasional, pemerintah telah membiarkan kementerian pertahanan tetap terlibat dalam proses tersebut, katanya, sehingga terlihat bahwa militer masih menjadi inti dari pemerintahan Tepi Barat.
“Lebih mudah ditelan dalam konteks internasional dan hukum,” kata Mr. Smotrich. “Supaya mereka tidak mengatakan bahwa kami sedang melakukan aneksasi di sini.”
Para wartawan The New York Times mendengarkan rekaman pidato sekitar setengah jam yang disediakan oleh salah satu peserta, seorang peneliti dari Peace Now, kelompok kampanye anti-pendudukan. Juru bicara Mr. Smotrich, Eytan Fold, mengonfirmasi bahwa dia memberikan pidato dan mengatakan acara tersebut tidak dirahasiakan.
Mr. Smotrich, seorang anggota parlemen sayap kanan, mengatakan bahwa Mr. Netanyahu menyadari rincian rencana itu, sebagian besar telah diramalkan dalam kesepakatan koalisi antara partai mereka yang memungkinkan perdana menteri tetap berkuasa. Mr. Netanyahu “sepenuhnya bersama kami,” kata Mr. Smotrich dalam pidato.
Jika pemerintahan runtuh, koalisi masa depan dapat membatalkan perubahan tersebut, tetapi langkah-langkah pemerintah di Tepi Barat biasanya tetap berlaku melalui pemerintahan yang berbeda.
Untuk banyak Palestina, pidato itu sendiri kemungkinan akan disambut dengan lebih sedikit kejutan daripada fakta bahwa Mr. Smotrich mengucapkan kata-kata itu dengan lantang.
“Menarik mendengar Smotrich dengan suaranya sendiri mengkonfirmasi banyak dari apa yang kami curigai tentang agendanya,” kata Ibrahim Dalalsha, direktur Horizon Center, kelompok analisis politik di Ramallah, Tepi Barat.
Namun, kata Mr. Dalalsha, pendekatan itu bukan hal baru.
Palestina telah mengatakan selama bertahun-tahun bahwa pemimpin Israel mencoba untuk menganneksasi Tepi Barat dalam segala hal kecuali nama, membangun pemukiman di lokasi strategis dalam upaya untuk mencegah kendali Palestina yang berkesinambungan di wilayah tersebut. “Ini telah terjadi sejak 1967,” kata Mr. Dalalsha. “Sejak jauh sebelum Smotrich muncul,” tambahnya.
Israel merebut kendali atas wilayah itu dari Yordania pada 1967 selama perang dengan tiga negara Arab. Sejak mendudukinya, Israel telah menetapkan lebih dari 500.000 warga sipil Israel, yang tunduk pada hukum sipil Israel, bersama dengan sekitar tiga juta warga Palestina wilayah itu, yang tunduk pada hukum militer Israel. Sekitar 40 persen wilayah tersebut dikelola oleh Otoritas Palestina, badan Palestina yang semi-otonom yang bergantung pada kerjasama Israel untuk sebagian besar pendanaannya.
Selama puluhan tahun, Mahkamah Agung Israel telah menjelaskan bahwa pemerintahan Israel atas wilayah itu merupakan pendudukan militer, yang diawasi oleh seorang jenderal senior, yang sesuai dengan hukum internasional yang berlaku untuk wilayah yang diduduki. Koalisi pemerintahan saat ini membantah istilah “pendudukan,” tetapi juga secara publik menyangkal bahwa Tepi Barat telah dianeksasi secara permanen dan ditempatkan di bawah kendali kedaulatan otoritas sipil Israel.
“Status akhir dari wilayah-wilayah tersebut akan ditentukan oleh pihak-pihak dalam negosiasi langsung,” kata kantor perdana menteri dalam sebuah pernyataan sebagai tanggapan atas pidato Mr. Smotrich. “Kebijakan ini tidak berubah,” tambah pernyataan tersebut.
Pidato Mr. Smotrich menunjukkan sebaliknya.
Secara khusus, dia menunjukkan satu perubahan di mana para perwira militer tidak lagi mengawasi sebagian besar proses di mana pemukiman Israel diperluas, tanah disita, dan jalan dibangun di Tepi Barat. Peran-peran tersebut sekarang diawasi oleh “seorang sipil yang bekerja di bawah kementerian pertahanan” yang tidak bekerja untuk komandan militer, katanya, tetapi di direktorat baru yang diawasi oleh Mr. Smotrich sendiri.
Meskipun tekanan internasional meningkat untuk mendeklarasikan negara Palestina yang akan mencakup Tepi Barat dan Gaza, komentar Mr. Smotrich menunjukkan bahwa Israel sedang bekerja dengan diam-diam untuk memperkuat kontrolnya atas Tepi Barat dan membuatnya sulit untuk dipisahkan dari kendali Israel.
Diplomat telah mencoba mencapai “kesepakatan besar” untuk Timur Tengah yang akan mengakhiri perang Israel dengan Hamas di Jalur Gaza dan meningkatkan hubungan Israel dengan negara-negara lain di wilayah tersebut. Arab Saudi, misalnya, mengatakan bahwa mereka akan mengakui Israel — tetapi hanya jika Israel memperbolehkan kemerdekaan Palestina. Pidato Mr. Smotrich menunjukkan seberapa jauh prospek itu mungkin sebagai dia bergerak untuk menggabungkan pemerintahan Tepi Barat yang diduduki dengan pemerintahan negara Israel.
Pidato Mr. Smotrich “secara mendasar merusak argumen lama negara Israel bahwa pemukiman legal karena sifatnya yang sementara,” kata Talia Sasson, mantan pejabat senior di kementerian keadilan Israel yang memimpin penyelidikan pemerintah yang berpengaruh pada tahun 2005 tentang dukungan pemerintah untuk pemukiman ilegal.
Pidato tersebut menjelaskan betapa kuatnya gerakan pemukim Israel yang dulunya di pinggiran telah menjadi.
Mr. Smotrich adalah aktivis pemukim lama yang dulunya bekerja di luar lingkaran Israel untuk membangun perkemahan pemukiman yang dianggap ilegal bahkan menurut hukum Israel. Sebagai seorang keras kepala agama, dia percaya bahwa Tepi Barat — yang disebut oleh orang Israel dengan nama-nama Alkitabnya, Yudea dan Samaria — diberikan kepada orang Yahudi oleh Allah.
Sebagai anggota parlemen selama satu dekade terakhir, Mr. Smotrich menarik perhatian karena sering membuat komentar ekstrem, termasuk panggilan untuk menghancurkan sebuah kota Palestina; dukungannya untuk segregasi antara Arab dan Yahudi di ruang persalinan; dan dukungannya untuk pemilik tanah Yahudi yang tidak akan menjual properti kepada Arab.
Sejak akhir 2022, Mr. Smotrich telah mendapatkan pengaruh luar biasa atas kebijakan pemerintah. Saat partainya bergabung dengan koalisi Perdana Menteri Benjamin Netanyahu, membantu mengamankan mayoritas kecil di Parlemen.
Mr. Smotrich menggunakan pengaruh tersebut untuk meyakinkan Mr. Netanyahu untuk memberinya posisi di kementerian pertahanan serta kementerian keuangan, peran yang digunakan Mr. Smotrich untuk menghalangi dana untuk Otoritas Palestina.
“Tujuan saya — dan saya pikir semua orang di sini — pertama-tama adalah mencegah pendirian negara teroris di tengah-tengah tanah Israel,” kata Mr. Smotrich dalam pidato yang direkam.
Mr. Smotrich mengatakan pencapaiannya utama adalah menempatkan banyak tugas militer di Tepi Barat di bawah kendali sipil. Meskipun tentara sering kali membiarkan ekspansi pemukiman dan bahkan menjaga pemukiman yang tidak sah dari serangan Palestina, tentara terkadang juga menghancurkan perkemahan pemukim yang dibangun tanpa izin pemerintah dan melarang aktivis Israel masuk ke Tepi Barat.
Untuk melawan pengaruh itu, Mr. Smotrich mengatakan, pemerintah telah:
– Mencabut kemampuan komandan tertinggi militer di Tepi Barat untuk menghalangi rencana konstruksi pemukiman.
– Mendapatkan hampir $270 juta dari anggaran pertahanan Israel untuk mengawal pemukiman pada tahun 2024-2025.
Secara keseluruhan, komentar Mr. Smotrich tampaknya merupakan upaya untuk mengurangi kritik dari basisnya sendiri tentang catatan kerjanya di kantor. Aktivis pemukim mengatakan bahwa militer masih terlalu sering menghentikan mereka dari membangun pos pemukiman baru, dan bahwa Mr. Smotrich tidak cukup melakukan intervensi.
“15 tahun yang lalu, saya adalah salah satu dari mereka yang berlari di bukit-bukit, mendirikan tenda,” kata Mr. Smotrich kepada para pemukim dalam pidatonya. Sekarang, katanya bahwa pekerjaan di belakang layar akan memiliki dampak jauh lebih besar daripada konstruksi satu perkemahan pemukiman.