Ketika Thomas Wong menginjakkan kaki di Kedutaan Besar Amerika Serikat di Beijing musim panas ini untuk penugasan diplomatik baru, itu adalah pembenaran setelah bertahun-tahun berperang melawan Departemen Luar Negeri atas ancaman intelijen yang dirasakan – dirinya sendiri.
Petugas Keamanan Diplomatik telah memberitahunya ketika dia bergabung dengan dinas luar negeri lebih dari satu dekade yang lalu bahwa mereka melarangnya bekerja di China. Dalam surat, katanya, mereka dengan salah menyebutkan potensi “preferensi asing” yang tidak jelas dan menyiratkan bahwa dia bisa rentan terhadap “pengaruh asing”.
Mr. Wong telah menjadi diplomat Amerika Serikat berpikir bahwa China adalah tempat di mana dia bisa memiliki dampak terbesar. Dia tumbuh di rumah tangga yang berbicara bahasa Tionghoa dan belajar di negara tersebut. Dan sebagai lulusan West Point yang pernah menjalani tugas militer di Balkan, dia berpikir dia memiliki pengalaman yang bisa membantu dalam menjalin hubungan dengan pesaing militer dan ekonomi terbesar Amerika Serikat.
Saat dia menyelidiki larangan tersebut, dia menemukan bahwa diplomat lain – termasuk banyak orang Amerika Asia – menghadapi pembatasan serupa. Petugas keamanan tidak memberikan alasan yang tepat, dan mereka membuat keputusan secara rahasia berdasarkan informasi yang dikumpulkan selama proses klarifikasi keamanan awal. Ribuan diplomat telah terkena pembatasan selama bertahun-tahun.
Masalah serupa mencakup berbagai lembaga pemerintah AS yang terlibat dalam kebijakan luar negeri dan keamanan nasional. Dalam perang bayangan mata-mata yang semakin meningkat antara Amerika Serikat dan China, beberapa pegawai federal Amerika dengan hubungan dengan Asia, bahkan yang jauh, mengatakan bahwa mereka diperiksa secara tidak adil oleh petugas kontra-intelijen dan keamanan AS dan diblokir dari pekerjaan di mana mereka bisa membantu memperkuat kepentingan Amerika.
Paranoia ini melemahkan Amerika Serikat, kata mereka, dengan mencegah karyawan yang berkualifikasi untuk melayani dalam misi diplomatik, unit intelijen, dan pos-pos penting lainnya di mana keterampilan bahasa fasih atau latar belakang budaya mereka akan berguna.
Kisah ini didasarkan pada wawancara dengan lebih dari dua puluh pejabat saat ini dan mantan pejabat dari berbagai lembaga keamanan nasional serta tinjauan puluhan dokumen Departemen Pertahanan tentang kasus klarifikasi keamanan.
Kekhawatiran ini, yang paling keras diutarakan oleh diplomat Amerika Asia, sangat mendesak sehingga anggota parlemen AS menyetujui undang-undang lintas partai pada bulan Desember untuk mencoba membatasi beberapa praktik di Departemen Luar Negeri. RUU anggaran belanja militer pada tanggal 14 Desember mencakup bahasa yang didorong oleh Perwakilan Ted Lieu, Demokrat dari California, yang bertujuan untuk membuat departemen lebih transparan dalam pembatasan penugasan dan proses peninjauan.
“Kita harus bertanya pada diri sendiri bagaimana cara mengatasi risiko, bukan memutuskan orang-orang yang memiliki keterampilan terbaik dari melayani sama sekali,” kata Mr. Wong. “Itu adalah luka yang disengaja.”
Departemen Luar Negeri akhirnya mencabut larangan terhadap Mr. Wong setelah dia dan orang lain mengangkat isu tersebut secara internal. Demikian pula, Departemen Luar Negeri telah mencabut 1.400 pembatasan penugasan selama pemerintahan Biden, dan Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken tahun ini mengumumkan akhir dari praktik tersebut.
Tetapi masih ada hambatan yang harus diatasi oleh para pejabat. Saat ini, sekitar 625 karyawan Departemen Luar Negeri masih berada di bawah larangan, menurut data departemen yang dirilis kepada The New York Times. Agen tidak menjelaskan mengapa. Selain itu, petugas kontra-intelijen dapat merekomendasikan larangan setelah menyelidiki karyawan yang ditawari pekerjaan di negara-negara tertentu, terutama China, yang dianggap sebagai ancaman intelijen khusus.
Di FBI, dua petugas kontra-intelijen mengatakan secara terpisah bahwa mereka dianiaya oleh rekan-rekan mereka karena latar belakang Tiongkok mereka, menurut wawancara dan dokumen yang diteliti oleh The Times dan dilaporkan di sini untuk pertama kalinya.
Ketakutan serupa terhadap spionase China di lembaga-lembaga Amerika telah menyebabkan pembentukan Inisiatif China oleh Departemen Kehakiman selama pemerintahan Trump, ketika FBI menyelidiki banyak ilmuwan keturunan Tionghoa di dalam dan di luar pemerintah AS yang diduga membantu China secara ilegal. Dalam beberapa kasus di mana Departemen Kehakiman tidak dapat menemukan bukti spionase, pejabat mengajukan tuntutan yang lebih rendah, hanya untuk kemudian mencabutnya – tetapi tidak sebelum reputasi dan karier para ilmuwan tersebut rusak. Departemen tersebut menutup Inisiatif China pada tahun 2022.
Proses yang ada di dalam lembaga-lembaga keamanan nasional telah ada sejak sebelum Inisiatif China dan terjadi dalam dunia yang rahasia dalam proses klarifikasi keamanan dan penugasan. Karena penyelidikan ini bukan penyelidikan pidana publik, mereka mendapatkan perhatian publik yang lebih sedikit.
Para kritikus larangan tersebut mengatakan bahwa orang Amerika dengan anggota keluarga di China tidak lebih rentan menjadi aset intelijen China daripada orang lain. Dan mereka mengatakan pemerintah AS belum dapat menyesuaikan diri dengan populasi yang telah mengalami pergeseran demografis besar-besaran dalam beberapa dekade terakhir. Satu dari empat anak di Amerika memiliki setidaknya satu orang tua imigran, dibandingkan dengan 13 persen sekitar 20 tahun yang lalu. China tetap menjadi negara asal teratas untuk warga negara Amerika yang baru dinaturalisasi.
Pegawai pemerintah memiliki sedikit kendali atas situasi keluarga tersebut. Beberapa pejabat AS berpendapat, bagaimanapun, bahwa penolakan klarifikasi keamanan atau pembatasan pekerjaan masih dapat dibenarkan karena catatan pemerintah China yang menekan beberapa warga negara asing dengan menahan atau mengganggu anggota keluarga mereka di China.
Undang-undang pada tahun 2021 mengutip data Departemen Luar Negeri yang menunjukkan bahwa departemen tersebut telah memberlakukan pembatasan terbanyak untuk posisi di China, diikuti oleh Rusia, Taiwan, dan Israel. Beberapa diplomat Amerika Rusia juga terkena dampak.
Departemen Luar Negeri mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa mereka tidak melakukan diskriminasi berdasarkan ras, etnis, atau asal negara, dan bahwa Mr. Blinken bertekad untuk membangun tenaga kerja yang beragam. Mereka juga mengatakan bahwa proses kontra-intelijen mereka didasarkan pada pedoman dari Kantor Direktur Intelijen Nasional, dan 13 kriteria yang diuraikan dalam Buku Pedoman Urusan Luar Negeri.
Pejabat Asia Amerika yang senior bekerja di seluruh lembaga pemerintah AS, termasuk dalam kebijakan Asia. Ibu Wakil Presiden Kamala Harris berasal dari India, dan Katherine Tai, yang orang tuanya berasal dari Taiwan, adalah perwakilan perdagangan AS, jabatan kabinet.
Tetapi Perwakilan Andy Kim, Demokrat dari New Jersey dan mantan diplomat Departemen Luar Negeri, mengatakan pegawai Amerika Asia dari seluruh pemerintah telah menghubunginya dengan kekhawatiran tentang “bayangan yang terus menghantui mereka.”
Mr. Kim, yang berdarah Korea, menerima surat dari Departemen Luar Negeri dua belas tahun yang lalu yang mengatakan bahwa dia dilarang bekerja pada isu-isu yang melibatkan Semenanjung Korea.
“Ini adalah salah satu pengalaman yang paling tidak hormat, memalukan dalam karir saya,” katanya.
Pengejaran Kontra-Intelijen
Banyak lembaga pemerintah federal memiliki unit keamanan internal mereka sendiri yang melakukan investigasi terhadap karyawan, sering kali tanpa memberi tahu karyawan atau memberikan wawasan apa pun tentang proses mereka. Di FBI, unit tersebut melakukan tes poligraf dan dapat merekomendasikan agar departemen menahan atau mencabut izin keamanan seorang karyawan.
Di Departemen Luar Negeri, petugas keamanan akan menggunakan informasi yang diperoleh selama pemeriksaan latar belakang rutin untuk klarifikasi keamanan untuk menentukan apakah akan mengambil langkah luar biasa dengan memasukkan pembatasan penugasan ke dalam berkas seorang diplomat.
Bagi banyak pejabat AS, memperoleh klarifikasi keamanan rahasia teratas awal merupakan proses yang mengganggu, tetapi diperlukan untuk pekerjaan mereka. Pelamar mencantumkan hubungan mereka di negara asing dan menjalani tinjauan mikroskopis tentang hubungan pribadi, mantan pengusaha, riwayat keuangan, dan gaya hidup mereka. Petugas keamanan dapat menolak atau mencabut klarifikasi karena alasan seperti memiliki utang besar atau penggunaan obat terlarang baru-baru ini.
Tingkat yang harus dilewati oleh beberapa pegawai dan kontraktor federal tampaknya meningkat seiring dengan meningkatnya kekhawatiran tentang kemampuan mata-mata China. Dokumen publik yang diposting
