Ketika kerabat mereka tidak menyerang perahu dan lumba-lumba atau memantau anak laki-laki dewasa mereka yang besar, beberapa kelompok paus orca juga dikenal menyerang hiu putih besar yang menakutkan. Kelompok mamalia laut ini dikenal berburu dan membunuh ikan raksasa ini dalam pertempuran epik antara pemangsa puncak. Sekarang, seekor orca tunggal – yang juga dikenal sebagai paus pembunuh – telah diamati memakan hiu putih untuk pertama kalinya. Temuan tersebut dijelaskan dalam sebuah studi yang diterbitkan pada 1 Maret di African Journal of Marine Science.
“Pemangsaan yang menakjubkan, di lepas pantai Mossel Bay, Afrika Selatan, mewakili perilaku luar biasa yang menegaskan keahlian luar biasa paus pembunuh,” kata Alison Towner, salah satu penulis studi dan ahli hiu dari Rhodes University di Afrika Selatan, dalam sebuah pernyataan.
Pemburu kelompok – Willy vs. Jaws
Biasanya, orca bekerja bersama dalam kelompok untuk menangkap mangsanya – yang paling sering adalah singa laut, anjing laut, hiu, dan bahkan paus lain. Ketika berburu bersama dalam kelompok, mereka mengelilingi mangsanya dan menggunakan kekuatan dan kecerdasan gabungan untuk menyerang. Hiu putih Afrika Selatan adalah pemangsa yang memiliki keahlian sendiri dan dikenal dengan akrobatiknya yang menakjubkan dan berburu sendirian.
Pada tahun 2022, tim peneliti yang sama mengungkapkan bahwa sepasang orca bernama Port dan Starboard telah berburu dan membunuh hiu putih Afrika Selatan sejak 2017. Perilaku predator mereka sejak itu telah mendorong jumlah besar hiu itu menjauh dari situs agregasi alaminya. Meskipun paus orca dapat berburu hewan besar secara individu, kejadian terbaru ini adalah pertama kalinya seekor paus diamati menyerang hiu putih.
‘Wangi minyak hati hiu’
Insiden ini diamati pada Juni 2023 di dekat Pulau Seal di Mossel Bay, sekitar 248 mil di timur Cape Town dan menantang keyakinan konvensional tentang perilaku berburu kooperatif di daerah tersebut. Starboard orca bekerja sendirian untuk “menyebabkan tidak berdaya dan mengonsumsi” hiu putih muda berukuran delapan kaki dalam waktu dua menit. Kemudian, orca tersebut diamati membawa hati hiu itu di mulutnya.
“Pada saat mencapai Pulau Seal di Mossel Bay, bau minyak hati hiu dan sebuah lapisan yang terlihat menunjukkan pembunuhan baru saja terjadi. Melacak Port dan Starboard di dekat pulau itu, mereka tetap terpisah,” kata Esther Jacobs, dari inisiatif konservasi laut Keep Fin Alive, dalam sebuah pernyataan mengenang hari itu. “Melihat sirip hiu putih muncul di permukaan awalnya memicu kegembiraan, tetapi itu berubah menjadi kesadaran yang suram saat Starboard dengan cepat mendekat. Saat Starboard dengan cepat memangsa spesies hiu favorit saya, itu sama-sama menyedihkan dan sangat kuat.”
Yang diamati Jacobs dan yang lainnya di laut pada hari itu adalah perilaku pemakanan yang dispesialisasi. Orca di Afrika Selatan nampaknya memiliki preferensi kuat untuk memakan hati hiu putih yang kaya lemak.
Setidaknya dua hiu putih besar tewas selama interaksi ini, karena sebuah bangkai kedua yang berukuran 11,6 kaki juga ditemukan di dekatnya.
“Penemuan ini mengungkap bukti berburu sendirian oleh setidaknya satu paus pembunuh, menantang perilaku berburu kooperatif konvensional yang dikenal di daerah tersebut,” kata Towner.
Dinamika berubah di laut
Selain memberikan beberapa wawasan baru tentang perilaku predator di orca, ini juga membantu memberikan konteks pada perubahan ekosistem yang mungkin terjadi ketika orca menggantikan hiu sebagai pemangsa puncak. Memahami dinamika yang terjadi saat paus pembunuh terus memangsa hiu besar menggarisbawahi perlunya strategi konservasi yang dapat diadaptasi dengan cepat saat lingkungan dan ekosistem berubah.
“Observasi yang dilaporkan di sini menambahkan lapisan lebih pada kisah menarik dari kedua paus pembunuh ini dan kemampuannya,” kata ahli ekologi Simon Elwen dalam sebuah pernyataan. “Sebagai pemangsa puncak yang cerdas, paus pembunuh dapat dengan cepat belajar teknik berburu baru sendiri atau dari orang lain, sehingga memantau dan memahami perilaku yang digunakan di sini dan oleh paus pembunuh lain di Afrika Selatan adalah bagian penting dalam membantu kita memahami lebih banyak tentang hewan-hewan ini.”
Elwen adalah ahli ekologi paus di University of Stellenbosch dan Direktur Pendiri dan Ilmuwan Utama di Sea Search Research & Conservation. Dia bukan penulis dari studi ini.
Temuan baru ini dan studi masa depan harus memberikan para ilmuwan di daerah tersebut lebih banyak wawasan tentang bagaimana mengadaptasi langkah-langkah konservasi. Menurut Towner, “pencari hiu” terampil di Cape Town mendokumentasikan rekor lebih dari 300 penampakan hiu putih besar di delapan pantai pada tahun 2011. Sejak 2019, tidak ada penampakan di daerah tersebut, karena hiu-hiu tersebut mulai menjauh dari Cape Town. Ancaman dari orca seperti Port dan Starboard serta sumber daya yang berkurang telah mendorong hiu putih besar ini untuk mulai menjauh.
“Meskipun saya kagum pada pemangsa ini, saya semakin khawatir tentang keseimbangan ekologi laut pantai,” kata Micarelli.