Pasukan Rusia pada Selasa mendekati bagian tengah Vovchansk, sebuah kota di timur laut Ukraina yang telah mereka serang selama 10 hari terakhir sebagai bagian dari serangan baru di wilayah tersebut. Roman Semenukha, wakil kepala administrasi militer di wilayah Kharkiv timur laut, mengatakan di televisi pada hari Senin bahwa pasukan Ukraina telah kehilangan sekitar 40 persen dari kota tersebut, dengan pasukan Rusia mendorong dari utara. Peta sumber terbuka dari medan perang yang disusun oleh kelompok independen juga menunjukkan bahwa Rusia kini mengendalikan bagian utara kota tersebut, yang memiliki penduduk pra-perang sebanyak 17.000 orang. Vovchansk, yang terletak hanya lima mil dari perbatasan Rusia, telah menjadi target utama dari serangan baru Moskow. Pejabat AS dan Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia telah mengatakan bahwa serangan tersebut merupakan bagian dari upaya untuk mendirikan zona buffer. Niatnya, analis dan pejabat militer mengatakan, adalah untuk mendorong pasukan Ukraina menjauh dari perbatasan, untuk mencegah mereka menargetkan kota dan kota Rusia dengan artileri. “Pasukan Kremlin akan mencoba untuk membuat kemajuan lebih lanjut dalam beberapa minggu mendatang, dan mencoba untuk membentuk zona buffer di sepanjang perbatasan Ukraina,” Lloyd J. Austin III, menteri pertahanan AS, mengatakan pada hari Senin selama pertemuan dengan sekutu Barat Ukraina. Pasukan Rusia juga telah maju ke barat Vovchansk, mendorong sekitar lima mil ke wilayah Ukraina tepat di utara Kharkiv, kota terbesar kedua Ukraina. Mereka kini mengendalikan lebih dari 70 mil persegi tanah Ukraina di wilayah itu dan telah melakukan penaklukan wilayah terbesar mereka sejak akhir 2022. Pejabat Ukraina mengatakan dalam beberapa hari terakhir bahwa situasi di wilayah itu telah stabil berkat pengalihan darurat unit Ukraina yang telah berhasil memperlambat kemajuan Rusia. Tentara Ukraina telah memperingatkan bahwa Rusia bisa membuka garis depan lain lebih jauh ke utara Kharkiv, menuju kota Sumy. Pejabat mengatakan bahwa Rusia sedang berkonsentrasi pasukan di sepanjang perbatasan dan melakukan serangan sabotase dan rekognisi di wilayah itu. Gen. Kyrylo Budanov, kepala intelijen militer Ukraina, mengatakan kepada The New York Times minggu lalu bahwa ia mengharapkan pasukan Rusia akan melakukan dorongan keras ke arah Sumy setelah puncak serangan mereka di wilayah Kharkiv. Untuk saat ini, pasukan Rusia tampaknya bertekad untuk menangkap Vovchansk. Mereka telah membombardir kota tersebut selama beberapa hari dengan senjata pandu kuat yang dikenal sebagai bom glide yang dapat mengirimkan ratusan kilogram bahan peledak saat terjadi benturan, kata pejabat Ukraina. Setelah mencapai pinggiran kota dalam beberapa hari pertama serangan mereka 10 hari yang lalu, pasukan Rusia perlahan-lahan mendorong masuk ke dalamnya, terlibat dalam pertempuran jalanan. Oleh Syniehubov, kepala administrasi militer regional Kharkiv, mengatakan pada hari Senin bahwa garis depan di Vovchansk kini berjalan sepanjang sungai Vovcha, yang memisahkan bagian utara kota dari bagian lainnya. “Para prajurit kami mencoba untuk merebut rumah demi rumah, jalan demi jalan,” katanya. Pasukan Rusia juga telah melakukan serangan terhadap jembatan di sepanjang sungai yang berjalan lebih ke selatan, dalam apa yang tampaknya merupakan upaya untuk mengganggu lini logistik Ukraina di wilayah tersebut. “Vovchansk adalah pemukiman terbesar langsung di perbatasan yang akan memberikan pasukan Rusia pangkalan operasi dekat dengan belakang Rusia untuk mempersiapkan dan meluncurkan tahap kedua operasi ofensif Rusia,” Institut untuk Studi Perang, sebuah lembaga pemikir yang berbasis di Washington, mengatakan akhir pekan lalu. Otoritas Ukraina telah berusaha keras untuk mengungsikan warga dari kota di bawah tembakan. “Situasi di Ukraina sekali lagi dramatis memburuk dengan serangan udara Rusia yang massif terhadap infrastruktur sipil dan serangan Rusia yang brutal di daerah Kharkiv,” menteri luar negeri Jerman, Annalena Baerbock, mengatakan pada hari Selasa selama kunjungannya ke Kyiv.
