Seorang pejabat AS mengatakan pasukan Rusia dan AS tidak bercampur di Pangkalan Udara 101 karena pasukan Moskow telah ditempatkan di hangar terpisah.
Personel militer Rusia telah memasuki pangkalan udara di Niger yang menjadi tuan rumah bagi pasukan AS, kata seorang pejabat senior pertahanan AS kepada agensi berita Reuters, menyusul keputusan penguasa militer Niger untuk mengusir pasukan AS dari negara tersebut.
Para perwira militer yang saat ini memerintah Niger memberitahu Washington pada bulan Maret untuk menarik hampir 1.000 personel militer AS yang ditempatkan di negara mereka.
Sebelum kudeta militer pada Juli tahun lalu, Niger telah menjadi mitra kunci dalam perjuangan AS melawan kelompok ISIL (ISIS) dan aliansi al-Qaeda di wilayah Sahel Afrika, yang saat ini mengalami lonjakan kekerasan mematikan.
Seorang pejabat senior pertahanan AS, yang berbicara dengan syarat anonimitas, mengatakan pasukan Rusia tidak bercampur dengan pasukan AS di pangkalan udara karena mereka menggunakan hangar pesawat terpisah di situs yang dikenal sebagai Pangkalan Udara 101, yang terletak di sebelah Bandara Internasional Diori Hamani di ibu kota Niger, Niamey.
Namun, penempatan personel militer Rusia di pangkalan tersebut membawa pasukan AS dan Moskow dalam jarak dekat pada saat hubungan antara kedua negara semakin tegang akibat dukungan Washington untuk Ukraina setelah invasi Rusia ke tetangganya.
Langkah Rusia juga menimbulkan pertanyaan tentang nasib instalasi militer AS di Niger setelah selesainya penarikan pasukan AS.
“Situasinya tidak bagus, tetapi, dalam jangka pendek, dapat diatasi,” kata pejabat AS kepada Reuters.
Kedutaan Niger dan Rusia di Washington tidak segera menanggapi permintaan komentar, laporan Reuters.
AS dan sekutunya telah terpaksa memindahkan pasukan dari sejumlah negara Afrika menyusul kudeta yang membawa pemimpin militer yang ingin menjauhkan diri dari pemerintah Barat.
Selain dari keberangkatan dari Niger yang akan datang, pasukan AS juga telah meninggalkan Chad dalam beberapa hari terakhir, sementara militer Prancis telah diusir dari Mali dan Burkina Faso. Sementara itu, Rusia berupaya memperkuat hubungannya dengan negara-negara Afrika, dengan memposisikan Moskow sebagai negara yang ramah tanpa beban kolonial di benua tersebut.
Misalnya, Mali dalam beberapa tahun terakhir telah menjadi salah satu sekutu Afrika terdekat Rusia, dengan pasukan bayaran kelompok Wagner dikerahkan di sana untuk melawan kelompok pemberontak.
Pejabat AS mengatakan pihak berwenang Niger telah memberitahu pemerintahan Presiden AS Joe Biden bahwa sekitar 60 personel militer Rusia akan berada di Niger, namun pejabat tidak dapat memverifikasi jumlah pasti yang berada di negara tersebut saat ini.
Setelah kudeta tahun lalu, militer AS memindahkan sebagian pasukannya di Niger dari Pangkalan Udara 101 ke Pangkalan Udara 201 di kota Agadez. Belum jelas peralatan militer AS apa yang tersisa di Pangkalan Udara 101.
Washington membangun Pangkalan Udara 201 di Niger bagian tengah dengan biaya lebih dari $100 juta. Sejak tahun 2018, pangkalan tersebut telah digunakan untuk menargetkan kelompok ISIL dan aliansi al-Qaeda Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin, yang dikenal sebagai JNIM, dengan pesawat tanpa awak bersenjata.
Panggilan Niger untuk pengangkatan pasukan AS datang setelah pertemuan di Niamey pada pertengahan Maret, ketika pejabat senior AS mengangkat kekhawatiran termasuk kedatangan pasukan Rusia yang diharapkan dan laporan Iran yang mencari bahan baku di negara tersebut, termasuk uranium.
Meskipun pesan AS kepada pejabat Niger bukan ultimatum, kata pejabat, jelas bahwa pasukan AS tidak dapat berada di pangkalan dengan pasukan Rusia.
“Mereka tidak menerima baik hal itu,” kata pejabat.
Seorang jenderal AS dua bintang telah dikirim ke Niger untuk mencoba mengatur penarikan yang profesional dan bertanggung jawab.
Meskipun belum ada keputusan tentang masa depan pasukan AS di Niger, kata pejabat, rencananya adalah agar mereka kembali ke pangkalan utama Komando Afrika AS, yang berada di Jerman.