Pasukan Korea Utara telah tewas dalam pertempuran melawan pasukan Ukraina di wilayah perbatasan Kursk Rusia, seperti yang diumumkan oleh AS. Ini akan menjadi korban pertama yang dilaporkan sejak diketahui pada bulan Oktober bahwa Korea Utara telah mengirim sekitar 10.000 pasukan untuk memperkuat upaya perang Rusia. Badan intelijen militer Ukraina, GUR, juga mengatakan bahwa setidaknya 30 pasukan Korea Utara telah tewas atau terluka dalam pertempuran akhir pekan. BBC belum memverifikasi klaim tersebut secara independen. Pasukan Korea Utara, yang tidak memiliki pengalaman pertempuran sebelumnya, diyakini telah menghabiskan beberapa pekan pertama mereka di Rusia dalam pelatihan dan kemudian dalam peran dukungan. Pada hari Sabtu, Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky mengatakan bahwa Rusia telah mulai menggunakan “sejumlah besar” pasukan dalam serangan di Kursk, bagian dari wilayah yang telah diduduki oleh Ukraina sejak meluncurkan serangan mendadak pada bulan Agustus. Berbicara kepada wartawan pada hari Senin, juru bicara Pentagon Mayor Jenderal Pat Ryder mengatakan bahwa AS percaya pasukan Korea Utara telah “terlibat dalam pertempuran di Kursk bersama pasukan Rusia” dan “mengalami kerugian, baik tewas maupun terluka”. Dia tidak memberikan angka spesifik, tetapi mengatakan bahwa pasukan tersebut telah terlibat dalam pertempuran sejak “sedikit lebih dari seminggu yang lalu”. Dia menambahkan bahwa tampaknya orang Korea Utara digunakan dalam peran infanteri dan keterlibatan mereka sejauh ini diyakini terbatas pada Kursk, menunjukkan bahwa mereka belum dikerahkan di Ukraina itu sendiri. Pasukan Rusia, yang meluncurkan invasi penuh skala ke Ukraina pada Februari 2022, telah maju ke bagian timur negara itu dalam beberapa bulan terakhir. GUR mengatakan bahwa korban jiwa Korea Utara terjadi pada hari Sabtu dan Minggu di desa-desa Plekhovo, Vorobzha, dan Martynovka di Kursk. Pada hari Senin, Presiden Zelensky memposting rekaman drone di Telegram yang menunjukkan sejumlah pria berlindung di balik pohon, mengatakan bahwa mereka adalah pasukan Korea Utara yang baru saja mengambil bagian dalam serangan posisi Ukraina. Dia juga memposting rekaman yang menurutnya menunjukkan pasukan Rusia berusaha menyembunyikan kehadiran orang Korea Utara di medan perang dengan menggunakan api unggun untuk membakar wajah orang yang tewas. “Pasukan Pertahanan Ukraina dan intelijen sedang bekerja untuk menentukan sejauh mana kerugian sebenarnya yang diderita oleh unit-unit Rusia yang melibatkan orang Korea Utara,” katanya. Dia menambahkan bahwa tidak ada alasan bagi orang Korea Utara untuk mati dalam perang ini. Kremlin merujuk pertanyaan tentang kematian orang Korea Utara ke Kementerian Pertahanan Rusia, yang belum memberikan komentar. Menyusul laporan kematian tersebut, UE dan negara-negara termasuk Inggris, AS, Australia, dan Korea Selatan menyebut keterlibatan Pyongyang dalam konflik sebagai “ekspansi berbahaya… dengan konsekuensi serius bagi keamanan Eropa dan Indo-Pasifik.” Awal minggu ini, departemen keuangan AS mengumumkan sanksi terhadap sembilan orang dan tujuh entitas atas dukungan keuangan dan militer mereka kepada Korea Utara.
