Anthony Zurcher
Koresponden Amerika Utara
Melaporkan dari South Carolina
Getty Images
Jim Clyburn, 84 tahun, tetap menjadi pendukung setia Joe Biden, 82 tahun—bahkan setelah isu tentang menurunnya kesehatan Biden terungkap ke publik.
Selama 33 tahun, acara "fish fry yang mendunia" dari Kongres Jim Clyburn telah menjadi ajang wajib bagi anggota Partai Demokrat yang berharap mencuri perhatian di panggung nasional. Namun, setelah kekalahan telak di pemilu dan dengan generasi tua yang kian menua, beberapa orang mulai bertanya-tanya apakah sudah saatnya partai menciptakan tradisi baru.
Lebih dari lima tahun lalu di South Carolina, Clyburn—saat itu berusia 79 tahun dan dianggap sebagai kingmaker Partai Demokrat di negara bagian itu—memberikan dukungan presidensial yang sangat dinantikan kepada Joe Biden, yang kala itu berusia 77 tahun. Pilihan-pilihannya sebelumnya, seperti Barack Obama dan Hillary Clinton, semuanya berhasil meraih nominasi partai, meskipun tidak selalu memenangkan Gedung Putih.
Dukungan Clyburn kepada Biden diyakini banyak pihak membantu mantan wakil presiden tersebut memenangkan pemilu pendahuluan di South Carolina dan membalikkan arus dalam kampanyenya yang sempat tersendat. Sejak itu, Demokrat harus mengevaluasi ulang pilihan mereka terhadap Biden yang semakin tua—yang akhirnya dengan enggan mengundurkan diri dari pencalonan ulang tahun lalu di tengah sorotan atas kemampuannya.
Setelah penggantinya, Wakil Presiden Kamala Harris, kalah dari Donald Trump, banyak yang mempertanyakan apakah Biden bertahan terlalu lama. Kemudian, bulan lalu, Biden mengumumkan bahwa ia mengidap kanker prostat stadium 4, suatu kondisi dengan prognosis buruk yang bisa memicu krisis nasional seandainya ia berhasil terpilih kembali.
Ashley McIntyre Stewart menyatakan bahwa kaukus Demokrat di Kongres yang menua memudahkan Partai Republik mengesahkan undang-undang.
Kini, banyak anggota partai—termasuk beberapa yang menikmati ikan goreng dan roti putih di acara Clyburn Jumat lalu—bertanya-tanya apakah sudah waktunya partai mencari darah baru, terutama setelah tiga anggota Kongres Demokrat meninggal saat menjabat tahun ini saja. Kehilangan ini memperkuat mayoritas tipis Partai Republik di Kongres, memungkinkan mereka mengesahkan RUU pengeluaran kontroversial Trump dengan selisih satu suara.
"Kami punya masalah generasi tua," kata Ashley McIntyre Stewart, menyoroti RUU pengeluaran terbaru DPR. "Kita perlu melibatkan generasi muda supaya Partai Republik tidak terus memaksa kebijakan mereka."
Menurut survei Axios bulan lalu, lebih dari separuh dari 30 anggota DPR Demokrat yang berusia di atas 75 tahun berencana mencalonkan diri lagi tahun depan, termasuk Clyburn—yang masa jabatannya akan berakhir di usia 88 tahun jika menang.
Politisi senior ini menertawakan ide untuk pensiun.
"Saya akan mendengarkan pemilih South Carolina," katanya kepada media yang hadir di acara fish fry. "Saya sudah bersama mereka sebulan ini, dan tak satu pun bilang saya terlalu tua. Mereka malah meminta saya untuk tetap bertahan."
Ia juga kesal dengan pertanyaan apakah Biden seharusnya mundur lebih awal, mengatakan bahwa anak dan cucunya tidak peduli dengan pilihan mantan presiden itu.
"Mereka akan bertanya apa yang saya lakukan untuk menjamin hidup yang lebih baik bagi mereka," ujarnya. "Hanya itu yang saya fokuskan."
Pemilih Demokrat cenderung menerima risiko memilih politisi tua, lebih mementingkan pengalaman daripada usia muda dan energi. Pada 2024, hanya dua petahana Demokrat di Kongres yang gagal meraih nominasi partai—keduanya, Cori Bush dari Missouri dan Jamaal Bowman dari New York, adalah pendatang baru yang berusia di bawah 50 tahun.
Partai Republik juga punya politisi tua sendiri, termasuk presiden berusia 78 tahun itu. Namun, kekalahan telak di pemilu 2020 dan masalah kesehatan Biden telah memicu refleksi.
William Godwin, seorang Demokrat dari Chicago, yang berkunjung ke South Carolina dan mampir ke fish fry untuk bertemu Clyburn serta mendengar pidato dua gubernur Demokrat—Tim Walz dari Minnesota dan Wes Moore dari Maryland—mengaku menghormati kebijaksanaan politisi tua seperti Clyburn dan Biden, tapi partainya perlu gerakan pemuda.
"Kita perlu para aktivis," katanya. "Kita butuh energi dari berbagai latar belakang—tidak hanya usia—untuk benar-benar bersatu dan bekerja memenangkan pemilu."
Ada tanda-tanda anak muda mulai bergerak: Saikat Chakrabarti, 39 tahun, mantan kepala staf Alexandria Ocasio-Cortez, menantang mantan Ketua DPR Nancy Pelosi di pemilu pendahuluan San Francisco. Jake Rakov, 37 tahun, membidik kursi mantan bosnya, Brad Sherman, petahana 70 tahun yang telah menjabat 15 periode.
William Godwin berharap kaum muda terus tertarik ke Partai Demokrat.
Pemilih menginginkan "ide dan energi baru untuk membuat Kongres benar-benar bekerja lagi," katanya pada Bay Area Reporter bulan April.
Di fish fry, kemenangan pascakecewaan tahun lalu dan tantangan agenda agresif masa jabatan kedua Trump menjadi fokus pidato dua gubernur Demokrat, yang juga berpotensi mencalonkan diri di 2028.
Walz, 61 tahun, yang sempat jadi calon wakil presiden partainya tahun lalu, mungkin bukan wajah baru yang diharapkan sebagian orang, meski disambut hangat di South Carolina. Moore dari Maryland—veteran militer 46 tahun dan gubernur kulit hitam ketiga dalam sejarah AS—mendapat respons paling antusias saat bicara tentang "estafet" yang berada di tangan generasinya.
"Kami akan mengirim pesan yang akan didengar seluruh negeri," ujarnya. "Ini waktu kami. Ini momen kami. Kami tidak akan menghindar, kami tidak akan gentar, kami tidak akan berkedip. Kami akan menang, seperti yang dilakukan para pendahulu."
Demokrat mungkin pernah menang, tapi kekalahan tahun lalu terasa sangat pahit—dan bulan-bulan pertama Trump kembali berkuasa telah menggiring partai ke dalam lubang dalam, dengan pekerjaan bertahun-tahun dibutuhkan untuk membangun kembali program pemerintahan yang didukung Demokrat dan mengisi kembali posisi pekerja yang dipangkas Partai Republik.
"Donald Trump patut diakui soal ini," kata Walz. "Ia bergerak sangat cepat untuk hal-hal buruk, jadi kita harus siap bergerak cepat untuk hal-hal baik."
Walz menyebut Demokrat perlu "diskusi serius" tentang cara menarik kembali pemilih yang beralih ke Trump tahun lalu.
Beberapa tahun lagi, South Carolina akan kembali menjadi medan pertarungan penting untuk nominasi presiden Demokrat. Jenis kandidat yang muncul sebagai pemenang akan ditentukan sebagian oleh pembicaraan—termasuk bagaimana menyeimbangkan usia dan pengalaman dengan semangat muda—yang terjadi di fish fry ini dan pertemuan Demokrat lainnya di seluruh negeri ke depannya.
Typos: "generasi tua yang kian menua" (seharusnya "generasi tua yang kian menua"), "politisi itu" (seharusnya "politisi tersebut").