Pemerintah Papua Nugini pada hari Rabu memerintahkan militer untuk mengembalikan ketertiban di ibu kota, Port Moresby, setelah perselisihan mengenai gaji polisi dan pegawai negeri lainnya menyebabkan protes dan kerusuhan yang marak.
Lebih dari selusin toko dibakar, setidaknya satu mobil dibakar, dan terdapat laporan tentang penjarahan massal. Kedutaan Besar Amerika Serikat mengatakan bahwa tembakan telah terjadi di dekat kompleksnya dan menyarankan karyawan untuk berlindung di tempat mereka. Demonstran juga merusak pintu masuk gedung yang menampung kantor perdana menteri.
Tingkat kerusakan dan korban, jika ada, masih belum jelas, tetapi Port Moresby, sebuah kota dengan populasi sekitar 400.000 orang, tetap tegang pada malam hari Rabu karena bisnis-bisnis tutup lebih awal dan hotel-hotel besar meningkatkan keamanan.
Sekitar pukul 10 pagi, ratusan pegawai pemerintah, termasuk polisi dan personel pertahanan, terlihat meninggalkan pekerjaan mereka dan berkumpul di luar Parlemen untuk memprotes apa yang mereka sebut sebagai gaji yang lebih kecil. Pejabat-pejabat menggambarkan protes tersebut sebagai sebagian besar damai, tetapi mereka mengatakan situasi keamanan di Port Moresby memburuk dengan cepat.
Perdana Menteri James Marape mengatakan bahwa tambahan $100 telah dipotong dari gaji pegawai negeri karena adanya kesalahan komputer, dan pemerintah tidak akan menaikkan pajak seperti yang diklaim oleh para demonstran.
“Media sosial menyebarluaskan informasi yang salah, disinformasi,” kata Mr. Marape dalam sebuah wawancara sambil penjaga yang bersenjatakan senapan mesin berdiri di luar pintu kantornya. “Kami tidak menaikkan pajak.”
Mr. Marape menambahkan bahwa kesalahan penggajian akan diperbaiki pada gaji berikutnya. Tetapi dia juga mengakui adanya masalah lain yang sedang berkembang.
“Ini adalah masalah ekonomi yang lebih besar yang kami hadapi dengan tingginya pengangguran pemuda dan biaya inflasi yang melonjak,” kata dia, menambahkan bahwa dia telah mengumumkan pada hari Rabu alokasi dana sebesar 83 juta kina ($22,2 juta) untuk program pendidikan.
Kerusuhan ini terjadi pada saat politik yang sensitif bagi Papua Nugini, sebuah negara yang kaya akan sumber daya di mana baik Amerika Serikat maupun China sedang berebut pengaruh saat keduanya berusaha meningkatkan pengaruh mereka di Pasifik Selatan. Mr. Marape – yang baru-baru ini telah menandatangani perjanjian keamanan dengan Amerika Serikat dan Australia, sambil juga mengejar kesepakatan ekonomi dengan China, mitra dagang terbesarnya – mungkin segera menghadapi pemungutan suara tidak percaya.