Hubungan antara Amerika Serikat dan Tiongkok mungkin tegang belakangan ini akibat perang Rusia di Ukraina, ekspor murah dari Tiongkok, ketegangan dengan Taiwan, dan masalah hak asasi manusia. Namun, ketika bicara mengenai panda raksasa, diplomasi kembali berperan.
Kementerian Luar Negeri Tiongkok mengkonfirmasi pekan ini bahwa dua panda raksasa – Yun Chuan dan Xin Bao – akan dikirim dari Pusat Konservasi dan Penelitian Tiongkok ke Kebun Binatang San Diego. Kebun binatang tersebut memiliki kemitraan jangka panjang dengan Tiongkok dalam penelitian konservasi panda, dan juru bicara kementerian menyatakan bahwa pertukaran yang akan datang akan difokuskan pada pencegahan dan pengobatan penyakit utama serta perlindungan habitat.
“Percaya bahwa ketika kerja sama antara Tiongkok dan AS dalam bidang ini semakin dalam, akan meningkatkan kapasitas kerja sama dan penelitian dalam perlindungan keanekaragaman hayati satwa liar yang terancam punah dan berkontribusi pada konservasi satwa liar yang terancam punah serta persahabatan antara orang Tiongkok dan Amerika,” kata juru bicara tersebut, Lin Jian.
Belum jelas kapan panda baru akan tiba, namun perjanjian ini diharapkan dapat meredakan kekhawatiran bahwa ketegangan baru-baru ini antara Amerika Serikat dan Tiongkok akan mengancam tradisi panda diplomasi yang dicintai.
Tiongkok telah meminjamkan beruang-beruang tersebut ke kebun binatang di Amerika selama lebih dari lima dekade sebagai gestur persahabatan antara kedua negara. Namun, dengan Amerika Serikat mengembalikan sebagian besar pandanya ke Tiongkok dalam beberapa tahun terakhir, banyak penggemar khawatir bahwa praktik tersebut akan berakhir.
Pemimpin tim konservasi Aliansi Satwa Liar Kebun Binatang San Diego baru-baru ini melakukan perjalanan ke Tiongkok untuk bertemu dengan panda-panda tersebut. Yun Chuan adalah jantan berusia hampir 5 tahun yang ibunya lahir di Kebun Binatang San Diego pada tahun 2007. Xin Bao, betina berusia hampir 4 tahun, lahir di Pangkalan Panda Wolong Shenshuping di Provinsi Sichuan dan, menurut aliansi konservasi, dikenal sebagai “introvert lembut dan cerdas.”
“Pasangan kami selama beberapa dekade telah menjadi contoh yang kuat bagaimana, ketika kita bekerja sama, kita dapat mencapai apa yang dulunya dianggap tidak mungkin,” kata Dr. Megan Owen, wakil presiden ilmu konservasi di Aliansi Satwa Liar Kebun Binatang San Diego. “Kami memiliki tujuan bersama untuk menciptakan masa depan yang berkelanjutan bagi panda raksasa.”
Pengumuman ini menyusul upaya baru-baru ini di antara pejabat tinggi pemerintahan Biden untuk menstabilkan hubungan AS dengan Tiongkok.
Pada bulan April, Menteri Keuangan Janet L. Yellen dan Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken melakukan perjalanan terpisah ke Tiongkok, di mana mereka menyatakan kekhawatiran tentang isu-isu seperti lonjakan ekspor energi hijau baru-baru ini oleh Tiongkok dan pelanggaran hak asasi manusia di wilayah Xinjiang.
Para ahli dalam hubungan antara Amerika Serikat dan Tiongkok mengapresiasi simbolisme panda, namun mencatat bahwa masih banyak isu yang lebih berat yang memerlukan kemajuan lebih lanjut.
Eswar Prasad, mantan kepala divisi Tiongkok Dana Moneter Internasional, menyatakan harapannya bahwa kerja sama dalam konservasi panda dapat membawa pada lebih banyak kerja sama dalam bidang seperti perubahan iklim.
“Sepasang panda, meskipun lucu dan berbulu, tidak akan sendiri banyak membantu meredakan ketegangan antara Tiongkok dan AS,” kata Mr. Prasad, yang juga seorang profesor di Universitas Cornell. “Namun, tentu saja merupakan pertanda baik jika kedua belah pihak dapat melanjutkan kerja sama dalam isu-isu di mana mereka memiliki tujuan bersama sambil menjauhkan diri dari isu-isu yang menyebabkan konflik yang mendalam.”
Dan sementara panda-panda Tiongkok telah diberikan izin untuk melewati San Diego, penerbangan untuk wisatawan Amerika dan Tiongkok tetap terbatas.
“Saya senang bahwa AS dan Tiongkok dapat menemukan cara untuk berkerjasama atau pertukaran apa pun,” kata Meg Rithmire, seorang profesor di Harvard Business School yang mengkhususkan diri dalam ekonomi politik perbandingan pembangunan dengan fokus pada Tiongkok. “Saya ingin melihat lebih banyak visa dan kunjungan untuk manusia juga.”