Generasi ini mungkin akan melihat keruntuhan Terumbu Karang Besar kecuali umat manusia bertindak dengan lebih cepat untuk mengendalikan perubahan iklim, menurut para ilmuwan di Australia yang merilis penelitian baru tentang panas di sekitar laut sekitarnya. Terumbu Karang Besar adalah sistem terumbu karang terbesar di dunia dan sering disebut sebagai struktur hidup terbesar di Bumi. Penelitian itu menemukan bahwa suhu ekstrem baru-baru ini di Laut Koral mencapai tingkat tertinggi dalam setidaknya 400 tahun terakhir, sejauh analisis mereka bisa mencapai. Itu termasuk pemodelan yang menunjukkan apa yang mendorong ekstrem tersebut: Emisi gas rumah kaca yang disebabkan oleh manusia membakar bahan bakar fosil dan menghancurkan tempat alam yang menyimpan karbon, seperti hutan. “Suhu ekstrem terjadi terlalu sering bagi karang-karang itu untuk efektif beradaptasi dan berevolusi,” kata Ben Henley, seorang paleoklimatolog di Universitas Melbourne dan salah satu penulis studi baru tersebut. “Jika kita tidak menyimpang dari jalur saat ini, generasi kita kemungkinan akan menyaksikan keruntuhan salah satu keajaiban alam hebat Bumi, Terumbu Karang Besar.” Ancaman eksistensial terhadap ekosistem Terumbu Karang Besar dari perubahan iklim antropogenik kini telah terwujud. Tanya Plibersek, menteri lingkungan Australia, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa pemerintah memahami tanggung jawabnya untuk bertindak terhadap perubahan iklim dan melindungi terumbu karang. Dia menunjuk pada undang-undang terbaru yang menyebutkan untuk mengurangi emisi sebesar 43 persen pada tahun 2030 dan untuk langkah-langkah senilai 1,2 miliar dolar untuk melindungi terumbu karang. Semua terumbu karang berada dalam bahaya akibat pemanasan global, kata para ilmuwan. Terlalu banyak panas menyebabkan terumbu karang memudar, artinya mereka kehilangan alga simbiotik yang mereka butuhkan untuk bertahan hidup. Jika kondisi tidak membaik cukup cepat, karang akan mati. Penelitian baru ini muncul ketika terumbu karang di dunia tengah mengalami peristiwa pemutihan terluas yang pernah tercatat. Dari Januari 2023 hingga Agustus ini, 74 persen area terumbu laut telah mengalami stres panas tingkat pemutihan, menurut Pemantau Terumbu Karang NOAA. Rekor sebelumnya, yang terjadi antara 2014 dan 2017, adalah 65,7 persen. Terumbu karang mendukung sekitar seperempat spesies laut, melindungi pantai dari badai dan mendukung kegiatan seperti perikanan dan pariwisata. Nilai ekonominya telah diestimasi sebesar 2,7 triliun dolar setiap tahun. Dr. Henley teringat menyelam di Terumbu Karang Besar saat masih kecil dengan ayahnya. “Anda bahkan tidak bisa menahan keragaman,” katanya. “Itu adalah kaleidoskop warna, itu benar-benar spektakuler.” Ketika Terumbu Karang Besar mengalami pemutihan berturut-turut pada tahun 2016 dan 2017, Dr. Henley dan rekan-rekannya bertanya-tanya seberapa panas suhu yang harus dihadapi sebelum catatan-catatan tersebut diambil. Untuk melihat kembali sejauh mungkin, mereka menggunakan data dari sampel karang hidup tertua yang diukur, sekitar 400 tahun. “Ini seperti menemukan orang yang berusia seratus tahun, tidak ada banyak dari mereka,” kata Helen McGregor, seorang profesor paleoklimatologi di Universitas Wollongong dan salah satu penulis studi tersebut. Dengan menggunakan tanda kimia dalam core kapur-kapur tersebut, dikombinasikan dengan catatan sejarah dari kapal-kapal, set data kontemporer, dan pemodelan, tim tersebut merekonstruksi empat abad suhu permukaan laut di Laut Koral. Saat mereka bekerja, pemutihan massal terus melanda Terumbu Karang Besar: Pada tahun 2020, 2022, dan kemudian tahun ini, ketika panas global di lautan memecahkan rekor. Para peneliti terus menambahkan data tersebut. “Ini adalah ringkasan yang sangat penting tentang sejarah sistem terumbu terbesar di dunia,” kata Stephen Palumbi, seorang profesor biologi laut di Universitas Stanford yang memimpin sebuah komite tentang ketahanan karang untuk Akademi Ilmu Nasional dan tidak terlibat dalam studi tersebut. “Makalah tersebut menunjukkan bahaya yang dihadapi karang di seluruh dunia dari panas ini.” Tetapi Dr. Palumbi juga bertanya-tanya apakah ada harapan yang bisa ditemukan dalam lonjakan suhu yang diidentifikasi oleh para penulis selama abad ke-18, ketika air tampaknya hampir sehangat sekarang. Apakah itu berarti beberapa karang di Terumbu Karang Besar telah bertahan di bawah keadaan yang sama di masa lalu? “Mungkin para tetua terumbu lebih cocok dengan air yang lebih hangat daripada yang lahir pada tahun 1920-an,” kata Dr. Palumbi. Jika demikian, mereka akan menjadi target dalam membantu membiakkan lebih banyak karang yang tahan panas. Ada perbedaan pendapat di antara para ahli karang tentang seberapa berguna pembiakan selektif dan bantuan lain dari manusia dapat dilakukan dalam menghadapi perubahan iklim. Ove Hoegh-Guldberg, salah seorang penulis studi dan seorang ilmuwan karang yang telah memperingatkan dampak perubahan iklim terhadap terumbu karang selama beberapa dekade, mengatakan bahwa ia tidak berpikir upaya semacam itu bisa berhasil dalam skala besar, salah satunya karena biaya yang astronomis. Sebaliknya, katanya, upaya harus difokuskan pada mengurangi emisi gas rumah kaca menjadi nol secepat mungkin, dan melindungi terumbu karang yang berkinerja lebih baik saat lautan memanas. “Mereka menjadi terumbu pemijahan, mereka yang akan memulihkan hal-hal di masa depan,” kata Dr. Hoegh-Guldberg. “Dan itu tampaknya membantu dari segi psikologi situasi. Kami bisa melakukan sesuatu, tetapi itu juga praktis.” Terumbu akan jatuh ke tingkat yang sangat rendah tapi akan kembali dalam ratusan atau ribuan tahun, kata Dr. Hoegh-Guldberg. Saat Dr. Henley, yang menyelam di Terumbu Karang Besar dengan ayahnya, merenungkan masa depan, ia memikirkan putrinya yang berusia dua tahun. “Di tahun-tahun kecilnya, terumbu kemungkinan akan mengalami kerusakan yang besar,” katanya. Tetapi jika tindakan global dapat menahan pemanasan pada target global yang rendah, “ada peluang yang masuk akal bahwa putri saya dan generasinya masih dapat kagum pada terumbu karang dalam hidup mereka.”
