Delapan puluh tahun yang lalu, dalam salah satu tindakan pembangkangan yang paling cerdas dan berani dalam Perang Dunia II, 76 tawanan perang menggali terowongan keluar dari sebuah kamp tawanan perang Jerman ke hutan yang bersalju.
Bagi sebagian besar pelarian, akhirnya berakhir tragis. Tiga orang berhasil selamat, tetapi yang lainnya ditangkap kembali dan 50 di antaranya dieksekusi.
Meskipun demikian, peristiwa ini dikenal sebagai “Great Escape,” yang diakui telah memalukan Jerman dan dirayakan dalam film tahun 1963 yang dibintangi oleh Steve McQueen yang mengambil kebebasan dalam fakta namun menjadi legenda.
Hanya sedikit yang berhasil melarikan diri dengan berani selama perang, tetapi sebuah pameran yang dibuka pada Jumat di Arsip Nasional Inggris di London menggunakan peringatan hari jadi ke-80 dari peristiwa itu sebagai pintu masuk untuk mengeksplorasi pelarian dari segala jenis — beberapa fisik, yang lain kreatif — untuk meringankan kebosanan dan penderitaan dalam tawanan perang dan kamp interniran di Eropa dan Asia.
“Mereka harus bertahan di fasilitas itu selama yang dibutuhkan,” kata Roger Kershaw, salah satu kurator dari “Great Escapes: Remarkable Second World War Captives.” “Mereka tidak tahu kapan perang akan berakhir. Jadi banyak dari mereka akan tenggelam dalam menulis.”
Pameran ini, yang berlangsung hingga 21 Juli, terwujud setelah arsip tersebut, yang berisi 11 juta catatan yang berasal dari 1.000 tahun yang lalu, mengakuisisi 200.000 catatan tawanan perang dan warga sipil Persemakmuran Inggris dan sekutu yang ditahan selama perang.
Salah satu pameran menampilkan penulis Inggris P.G. Wodehouse, yang tinggal di Prancis pada tahun 1940 ketika ia ditangkap sebagai “musuh asing,” dibawa ke kamp di Polandia dan ditahan selama hampir setahun. Selama penahanannya, ia meyakinkan komandan kamp untuk mendapatkan mesin tik dan ia menulis dua novel, termasuk “Money in the Bank.”
Salinan buku itu dipajang, bersama dengan kartu interniran yang salah mengeja namanya dan artikel Saturday Evening Post tentang kehidupannya sebagai interniran.
Pameran ini juga mencakup artefak dari warga negara Jerman yang ditangkap di Inggris sebagai musuh asing dan dikirim ke kamp interniran di Isle of Man. Setelah Italia ikut berperang, kamp-kamp tersebut menjadi penuh sesak dan sekitar 12.000 interniran dikirim ke Australia dan Kanada untuk ditahan.
Pengungsi Yahudi Heino Alexander, yang lahir di Jerman, mendokumentasikan dalam sebuah jurnal perjalanan mengerikan selama 58 hari dari Liverpool ke Sydney bersama 2.500 orang lainnya di atas kapal penumpang bernama HMT Dunera. Ia menggambarkan kondisi yang sempit tinggal di bawah dek yang dikelilingi kawat berduri, di mana ia menulis tentang rindu kampung halaman dan merindukan istrinya. Ia mengatakan bahwa mereka tidak memiliki fasilitas mencuci, sabun, atau sikat gigi.
“Pada hari-hari pertama, kami bahkan tidak bisa naik ke dek atas untuk menghirup udara segar,” tulisnya.
“Orang-orang dirampok, barang bawaan dilemparkan ke laut,” kata Kershaw. “Para pengungsi Yahudi benar-benar ditempatkan di kapal yang sama dengan para pendukung Nazi. Jadi ada banyak gesekan juga. Dan kapal itu dengan susah payah menghindari torpediran. Itu adalah perjalanan yang mengerikan.”
Di Asia, setelah jatuhnya Singapura ke tangan Jepang pada Februari 1942, sekitar 50.000 tentara dan warga sipil, sebagian besar dari Inggris dan Australia, ditahan di kamp Changi.
Olga Morris berusia 9 tahun saat ia dan keluarganya ditahan. Ia dan anggota Girl Guides lainnya mengumpulkan serpihan celana panjang dan bahan lainnya, memotongnya menjadi bentuk heksagonal dan menjahitnya menjadi selimut yang mereka berikan kepada pemimpin mereka dengan nama mereka yang dijahit di setiap potongan. Selimut itu dijepit dan terpajang di dinding pameran.
Ronald Searle, seorang prajurit Inggris, dikirim ke kamp Changi sebagai tawanan perang sebelum dikirim ke hutan Thailand untuk bekerja membangun jalur kereta api Thai-Burma di mana wabah kolera mengurangi jumlah penduduk beberapa kamp setengahnya dalam beberapa minggu. Searle selamat dari beberapa penyakit dan menemukan kedamaian dengan diam-diam membuat 300 gambar yang mendokumentasikan kehidupan sebagai tawanan dan kekejaman para penjaga.
“Dengan punggung saya menghadap kawat berduri, di bawah pohon kelapa yang berayun lembut, saya — setidaknya selama setengah jam — membawa diri saya ke pulau lain yang lebih baik,” katanya.
Walaupun pelarian sebenarnya tidak mungkin dalam banyak situasi tersebut, Military Intelligence 9 (MI9), sebuah agensi rahasia Inggris, dibentuk pada tahun 1939 untuk melatih pasukan tentang apa yang harus dilakukan jika terputus dari rekan-rekannya dan bagaimana melarikan diri jika ditangkap.
“Berapa banyak dari kalian yang bertanya-tanya, telah memikirkan apa yang akan kalian lakukan jika kalian ditangkap?” kata salah satu dokumen rahasia dari kuliah yang berjudul “Your Duty.” “Jawaban sebenarnya adalah — JANGANLAH DITANGKAP.”
MI9 — yang dikatakan telah menginspirasi karakter Q, ahli gadget dalam film-film James Bond — menciptakan seragam dengan saku tersembunyi untuk menyembunyikan kompas, kartu remi dengan peta tersembunyi, dan sepatu terbang dengan pisau tersembunyi di dalamnya yang bisa digunakan untuk memotong bagian atas sehingga terlihat seperti sepatu biasa.
Satu kotak kaca menampilkan beberapa item atau diagram dan “kitab suci” MI9 tentang teknik pengelabuan dan pelarian juga mencakup sebuah foto yang tampaknya biasa dari seorang pilot Marinir Kerajaan.
Kurator bersama Will Butler menemukan bahwa foto tersebut, yang dikirim oleh Flight Lt. Peter Gardner kepada ibunya, berisi pesan rahasia yang ditulis dengan tulisan tangan mikroskopis. Pesan itu menggambarkan sesama tawanan: salah satunya dikatakan sebagai pemuda yang terpelajar yang “tahu apa yang terjadi,” sementara yang lain dikatakan “cerdik dan pahit” dan yang lainnya adalah “orang bodoh, keras kepala, dan curiga.” Juga tercantum daftar buku yang dilarang oleh Jerman.
“Ini adalah penemuan yang sepenuhnya kebetulan,” kata Butler. “Ini adalah salah satu momen indah … kita masih bisa membuat penemuan-penemuan seperti ini.”
Foto itu bukanlah Gardner, tetapi dari sesama pilot Guy Griffiths, yang juga ditembak jatuh dan ditahan di Stalag Luft III, kamp tawanan perang di mana Great Escape terjadi.
Griffiths, yang juga berfokus pada intelijen, membuat sketsa rinci pesawat Inggris palsu, seperti Westland Wildcat, yang ia tinggalkan di tempat-tempat agar para penjaganya menemukannya, sebagai cara untuk menyesatkan mereka.
Namun, kamp tersebut terkenal karena peristiwa yang terjadi pada malam 24 Maret 1944.
Kamp tersebut dibangun di atas tanah berpasir dan barak-barak diangkat dari tanah untuk mencegah kemungkinan dibangunnya terowongan. Banyak perwira yang ditahan di sana, seperti Bertram “Jimmy” James, adalah seniman pelarian yang produktif dan mereka bekerja pada rencana yang berani.
Dalam waktu sekitar satu tahun, para pria itu secara diam-diam menggali tiga terowongan yang diberi nama Tom, Dick, dan Harry. Jerman menemukan terowongan pertama tetapi dua terowongan lainnya tetap tersembunyi.
Rencananya adalah membebaskan 200 orang melalui terowongan Harry, tetapi pada malam pelarian, orang pertama yang muncul menyadari bahwa terowongan tidak membentang sejauh yang mereka perkirakan di luar kawat berduri. Hanya 76 orang yang berhasil keluar sebelum penjaga menyadari jejak kaki di atas salju.
Dalam rekaman di pameran, James membahas konstruksi terowongan itu — termasuk pertukaran nama-nama yang mereka berikan sepanjang jalan