Sebuah kumpulan korespondensi yang baru dirilis terkait pelaku kejahatan seksual yang tercela Jeffrey Epstein memicu spekulasi baru mengenai hubungan antara finansir yang telah meninggal itu dengan Presiden Amerika Serikat Donald Trump. Namun, para ahli menyatakan bahwa signifikansinya melampaui Gedung Putih.
Email-email yang belum pernah terlihat sebelumnya ini menambah tekanan pada administrasi Trump untuk merilis berkas-berkas mengenai Epstein yang dimiliki pemerintah AS, dengan pemungutan suara di Kongres kini diperkirakan terjadi seawalnya minggu depan. Trump menolak saran bahwa ia memiliki sesuatu untuk disembunyikan, dan bersikeras bahwa meskipun ia mengenal Epstein, mereka telah memutuskan hubungan pada awal tahun 2000-an.
Cerita yang Direkomendasikan
list of 3 items
end of list
Akan tetapi, email-email yang baru dirilis ini juga memunculkan pertanyaan etis tentang peran yang dimainkan oleh penulis ternama Michael Wolff, yang tampaknya memberikan nasihat kepada Epstein tentang cara menangani urusannya dengan Trump.
Dalam pertukaran pesan yang diterbitkan oleh Partai Demokrat di Komite Pengawasan DPR, Wolff – yang paling dikenal melalui buku-buku larisnya tentang masa kepresidenan pertama Trump – tampaknya membagikan informasi rahasia sebelum sebuah debat presiden di CNN pada Desember 2015 kepada Epstein, dengan menasihatinya tentang cara memanfaatkan koneksinya dengan Trump.
“Saya dengar CNN berencana menanyai Trump malam ini tentang hubungannya dengan Anda – baik di udara maupun di kerumunan wartawan setelahnya,” tulis Wolff.
“Jika kita harus menyusun jawaban untuknya, menurut Anda bagaimana seharusnya?” balas Epstein.
“Saya pikir Anda harus biarkan dia menggantung dirinya sendiri. Jika dia berkata belum pernah naik pesawat atau ke rumah, maka itu memberi Anda mata uang PR dan politik yang berharga,” kata Wolff kepada Epstein.
“Anda bisa menggantungnya dengan cara yang berpotensi menghasilkan manfaat positif bagi Anda, atau, jika benar-benar terlihat seperti dia bisa menang, Anda bisa menyelamatkannya, sehingga menciptakan hutang budi. Tentu saja, mungkin saja, ketika ditanya, dia akan berkata Jeffrey adalah pria hebat dan mendapat perlakuan tidak adil serta menjadi korban political correctness, yang akan dilarang dalam rezim Trump,” tambah Wolff dalam tanggapannya kepada Epstein.
Al Jazeera telah menghubungi Wolff untuk dimintai komentar, tetapi belum menerima tanggapan.
Dalam suatu percakapan di podcast dengan media outlet The Daily Beast, Wolff menyatakan bahwa pada waktu itu ia berusaha membangun hubungan dengan Epstein untuk lebih memahami Trump, namun ia mengakui bahwa dalam ‘retrospeksi’, komentarnya dapat dilihat sebagai ‘memalukan’.
Wolff, 72 tahun, paling dikenal melalui empat bukunya yang mengungkap seluk-beluk masa kepresidenan pertama Trump, termasuk Fire and Fury: Inside the Trump White House.
Jane Kirtley, profesor etika dan hukum media di University of Minnesota, menyatakan bahwa penilaian mengenai apakah perilaku seperti yang dilakukan Wolff dengan Epstein itu pantas akan bergantung pada bagaimana peran sang penulis dipahami.
“Sebagian orang adalah reporter, sebagian adalah komentator, dan sebagian adalah penulis buku, dan terdapat beberapa perbedaan dalam cara orang-orang yang berbeda ini beroperasi,” kata Kirtley kepada Al Jazeera.
“Jika Anda ingin menjadi seorang humas, atau jika Anda ingin menjadi seorang agen, itu adalah pilihan karier yang sah. Tetapi saya pikir sayangnya hal-hal tersebut tidak kompatibel dengan jurnalisme karena publik berhak untuk berasumsi dan percaya bahwa Anda bertindak secara independen,” lanjutnya.
“Anda tidak dapat melayani dua tuan, pepatah mengatakan demikian, dan kepentingan Anda haruslah kepentingan publik atau melayani kepentingan-kepentingan lain.”
Peliputan dari Dalam
Para ahli mencatat bahwa reporter sering menghadapi dilema etika dan profesional saat membina hubungan dengan narasumber, terutama di bidang-bidang di mana informasi dari dalam sangat dicari, seperti penelitian Wolff tentang hubungan antara berbagai tokoh dalam administrasi Trump pertama.
Tetapi hak prerogatif untuk membangun hubungan baik dengan narasumber, terutama mereka yang memiliki pengaruh, juga dapat memunculkan pertanyaan-pertanyaan sulit tentang kedekatan seorang reporter dengan pusat-pusat kekuasaan yang seharusnya mereka awasi.
Edward Wasserman, profesor jurnalisme di University of California, Berkeley, mengatakan bahwa hubungan semacam itu harus mempertahankan batasan tertentu dan diseimbangkan dengan kegunaan informasi yang disampaikan kepada perhatian publik.
“Saya pikir publik berhak untuk skeptis terhadap hubungan yang akrab seperti ini dengan narasumber,” kata Wasserman kepada Al Jazeera. “Tetapi jawaban sang jurnalis adalah bahwa ini untuk kepentingan publik, bahwa ada dimensi penebusan dalam hal ini. Hal ini memungkinkan jenis hubungan yang akan membuat orang-orang mempercayai seorang reporter, yang kemudian dapat membagikan informasi tersebut kepada publik.”
Meski demikian, hubungan semacam itu juga dapat memiliki pembalikan yang mengkhawatirkan, di mana seorang jurnalis mungkin tergoda untuk menawarkan perlakuan istimewa kepada seorang narasumber jika mereka percaya mungkin akan dihargai dengan informasi.
Jurnalis lain yang berkorespondensi dengan Epstein dalam email yang dirilis pada Rabu, seorang mantan reporter keuangan New York Times bernama Landon Thomas Jr, juga tampaknya memiliki hubungan dekat dengan pelaku kejahatan seksual yang telah dihukum ini, yang ia beri tahu tentang seorang penulis bernama John Connelly yang sedang menelitinya.
“Terus mendapat telepon dari orang yang sedang membuat buku tentang Anda – John Connolly. Dia tampaknya sangat tertarik dengan hubungan Anda dengan media berita. Saya bilang padanya Anda adalah pria yang hebat :)” kata Thomas Jr dalam email bertanggal 1 Juni 2016.
“Dia mengorek-orek lagi,” kata Thomas Jr dalam email lain kepada Epstein pada 27 September 2017. “Saya pikir dia juga melakukan penggalian terkait Trump. Bagaimanapun, terserah Anda nilainya…” tambahnya.
Penyiar publik NPR melaporkan bahwa Thomas Jr tidak lagi bekerja untuk Times pada Januari 2019, dan terungkap bahwa sang reporter telah meminta Epstein untuk sumbangan sebesar $30.000 kepada sebuah pusat kebudayaan di New York City. The New York Times sebelumnya telah menyatakan bahwa perilaku tersebut merupakan pelanggaran jelas terhadap kebijakan etikanya dan bahwa mereka mengambil tindakan sesegera setelah mengetahui insiden tersebut.
Dalam kasus Wolff, Wasserman juga mencatat bahwa partisipasi langsungnya dalam hal-hal yang berkaitan dengan Trump, Epstein, dan media menimbulkan keraguan tentang kemampuan sang penulis untuk melaporkan isu-isu tersebut dengan kredibel. Pertanyaan-pertanyaan itu mungkin terutama terasa dalam sebuah skandal yang, bagi banyak orang di AS, telah menjadi simbol hubungan erat di antara tokoh-tokoh di tingkat kekuasaan tertinggi.
“Masalahnya adalah Wolff menawarkan nasihat tentang cara merekayasa, cara memainkan situasi ini, dengan cara yang menguntungkan Epstein. Dan masalah yang saya lihat adalah bahwa ia kemudian presumabelnya akan mempertahankan hak untuk melaporkan konsekuensinya,” ujarnya.
Juga masih belum jelas apakah hubungan Wolff dengan Epstein menghasilkan jenis pengungkapan publik yang biasanya ditunjukkan jurnalis untuk membenarkan hubungan dekat dengan narasumber.
“Terdapat pemikiran dalam benak saya yang menganggap penting bahwa dalam pertukaran ini, Wolff tidak melakukan apa pun untuk menerangi misteri inti, yaitu apakah Trump merupakan partisipan seksual dalam apa yang terjadi dengan Epstein dan para wanita muda ini,” kata Wasserman.
“Dan tidak ada dalam hal ini di mana saya melihat Wolff bahkan menanyakan hal itu,” tambahnya.