Tata Steel akan menutup tanur peleburan di pabrik baja terbesar di Inggris, di Port Talbot, Wales, dan menggantinya dengan tungku listrik – langkah yang akan mengurangi emisi karbon tetapi dapat mengakibatkan hilangnya 2.800 pekerjaan.
Perusahaan tersebut, bagian dari konglomerat Tata yang berbasis di India, mengatakan pabrik baja yang sebagian besar berasal dari tahun 1950-an ini sering mengalami kerugian.
“Pilihan yang kami ajukan ini sulit, tetapi kami percaya ini adalah yang terbaik,” kata Chief Executive Officer perusahaan, T.V. Narendran, dalam sebuah pernyataan. “Kami harus bertransformasi dengan cepat untuk membangun bisnis berkelanjutan di Inggris untuk jangka panjang.” Dia mengatakan Tata telah menginvestasikan hampir 5 miliar pound (sekitar $6 miliar) dalam bisnis di Inggris sejak 2007, ketika Tata membeli pabrik tersebut.
Tahun lalu, pemerintah Inggris menawarkan dukungan sebesar £500 juta untuk rencana Tata, yang diperkirakan akan menghabiskan hingga £1,25 miliar.
Meskipun pengumuman ini tidak mengejutkan, serikat pekerja di pabrik tersebut mengatakan mereka marah karena proposal mereka untuk menyelamatkan pekerjaan telah ditolak. Pabrik tersebut mempekerjakan sekitar 4.000 orang, dan belum jelas berapa banyak pekerjaan yang akan hilang di Port Talbot; Tata mempekerjakan sekitar 8.000 orang di Inggris.
“Merupakan aib mutlak bahwa Tata Steel, dan pemerintah Inggris, tampaknya bertekad menerapkan rencana yang paling murah daripada yang terbaik untuk industri kami, pekerja baja kami, dan negara kami,” kata dua serikat pekerja, Community dan GMB, dalam sebuah pernyataan.
Tata ingin menggantikan sebagian besar operasi saat ini, yang menggunakan batu bara untuk mengekstraksi besi dari bijih, dengan sebuah tungku listrik yang membuat baja dengan melelehkan logam bekas dalam percikan api. Produksi baja listrik, yang lebih umum di Amerika Serikat daripada di Eropa, cenderung mempekerjakan lebih sedikit pekerja.
Pemerintah mengatakan perubahan ini akan memastikan produksi baja tetap berlanjut di lokasi tersebut dan akan mengurangi emisi gas rumah kaca Inggris secara keseluruhan sebesar 1,5 persen.
Serikat pekerja menyatakan keraguan bahwa tungku listrik akan mampu menghasilkan logam dengan kualitas yang memadai untuk beberapa aplikasi yang menuntut, termasuk panel bodi mobil dan kaleng makanan dan minuman.
Namun, yang menjadi perdebatan sebagian besar adalah soal waktu pelaksanaan. Pada bulan November, serikat pekerja, dengan bantuan Syndex, sebuah perusahaan konsultan, menyampaikan proposal balasan kepada Tata yang melibatkan menjaga salah satu dari dua tungku peleburan tetap beroperasi hingga tahun 2032. Mereka juga mengusulkan agar Tata membangun tungku listrik yang lebih kecil dari yang direncanakan serta sebuah perangkat yang disebut Pabrik Reduksi Langsung, yang menghasilkan besi mentah melalui proses yang lebih bersih daripada tungku peleburan. Besi tersebut dapat digunakan untuk membuat logam berkualitas lebih tinggi.
Serikat pekerja mengatakan rencana ini akan menghindari pemecatan paksa.
Namun, Tata memutuskan untuk melanjutkan lebih cepat, yang mengecewakan karyawan.
Perusahaan tersebut mengatakan akan menutup satu tungku peleburan sekitar pertengahan tahun ini dan sebagian besar bagian lain pabrik tersebut pada akhir tahun ini. Tata juga mengatakan akan melakukan “restrukturisasi yang lebih luas di lokasi lainnya.”
Tata mengatakan akan memasok jaringan Inggrisnya dengan baja setengah jadi dari pabrik-pabrik di India dan Belanda sampai tungku listrik baru beroperasi.
“Kita semua memahami bahwa kita harus menuju ke industri yang ramah lingkungan, tetapi ini tidak bisa dilakukan dalam beberapa bulan,” kata Barrie Evans, seorang karyawan di pabrik baja dan pejabat serikat pekerja Community. “Ini seperti melompat dari tebing yang curam.”