Panama telah menyangkal melakukan perubahan untuk memungkinkan kapal-kapal pemerintah AS melintasi Terusan Panama secara gratis, menyusul klaim Gedung Putih bahwa mereka setuju untuk langkah tersebut. Departemen Luar Negeri mengatakan dalam sebuah pernyataan pada X bahwa kapal-kapal pemerintah mereka “kini dapat melintasi Terusan Panama tanpa biaya, menghemat jutaan dolar per tahun bagi pemerintah AS”. Menanggapi komentar tersebut, Otoritas Terusan Panama (ACP) mengatakan bahwa mereka “memiliki wewenang untuk menetapkan tol dan biaya lain untuk melintasi terusan,” menambahkan bahwa mereka “tidak membuat penyesuaian terhadap mereka.” Presiden AS Donald Trump telah berulang kali mengungkapkan keinginannya untuk menguasai kembali jalur air tersebut, yang merupakan kunci perdagangan global. Terusan Panama sepanjang 51 mil (82 km) melintasi negara Amerika Tengah dan merupakan penghubung utama antara Samudera Atlantik dan Pasifik. Menteri Luar Negeri Marco Rubio, yang telah melakukan kunjungan ke negara-negara Amerika Latin minggu ini, menuntut agar Panama membuat “perubahan segera” terhadap apa yang dia sebut “pengaruh dan kontrol” China atas terusan itu. Diplomat papan atas Amerika mengatakan Panama harus bertindak atau AS akan mengambil langkah-langkah yang diperlukan untuk melindungi hak-haknya di bawah perjanjian antara kedua negara. Selama kunjungannya ke negara itu, Rubio bertemu dengan Presiden Panama José Raúl Mulino, serta administrator terusan, Ricaurte Vásquez Morales. ACP mengatakan setelah kunjungannya bahwa mereka telah menyampaikan niat mereka untuk bekerja sama dengan angkatan laut AS untuk mengoptimalkan prioritas transit untuk kapal-kapal mereka melalui terusan. Komitmen ini untuk dialog dengan Washington tetap, kata mereka dalam pernyataan terpisah pada hari Rabu. Kapal AS menyumbang proporsi signifikan dari lalu lintas di terusan. Pada tahun 2024, 52% transit melalui jalur air tersebut memiliki pelabuhan asal atau tujuan di Amerika Serikat, menurut otoritas terusan. Hingga 14.000 kapal menggunakan terusan setiap tahun untuk menghindari perjalanan panjang dan mahal mengelilingi ujung Amerika Selatan. Dalam pidato pelantikannya, Presiden Trump mengatakan dia berencana untuk “mengambil kembali” terusan itu, menuduh China yang mengoperasikannya dan Panama telah “mengingkari” janji untuk tetap netral. Rencana itu ditolak keras oleh Mulino, yang mengatakan jalur perdagangan kunci “ada dan akan tetap” di tangan negara itu. Dia juga menolak tuduhan Trump tentang pengaruh China, mengatakan tidak ada “kehadiran negara mana pun di dunia yang mengganggu administrasi kami”. Trump baru-baru ini mengulangi klaimnya. Meskipun mengatakan awal minggu ini bahwa dia “tidak senang” dengan situasi tersebut, dia mengakui bahwa Panama telah “setuju pada hal-hal tertentu”. Mulino telah mengatakan negaranya tidak akan melanjutkan keanggotaannya dalam program pembangunan infrastruktur China, Inisiatif Belt and Road. AS membangun terusan pada awal abad ke-20 tetapi, setelah beberapa tahun protes, Presiden Jimmy Carter menandatangani perjanjian dengan Panama pada tahun 1977 untuk secara bertahap mengembalikan kontrol terusan, yang Trump sebut “kesalahan besar”.
