Victoria Gill
Koresponden Sains, BBC News
Bernardo Reyes-Tur
Siput Polymita di habitat hutan aslinya di Kuba Timur
Para peneliti telah memulai misi untuk menyelamatkan apa yang dianggap sebagai siput tercantik di dunia, sekaligus mengungkap rahasia biologis mereka.
Siput pohon Polymita yang terancam punah—semakin menghilang dari habitat hutan asli mereka di Kuba Timur—memiliki cangkang yang cerah, berwarna-warni, dan bermotif mencolok.
Sayangnya, cangkang tersebut sangat diminati kolektor, dan para ahli konservasi menyatakan perdagangan cangkang mendorong siput ini menuju kepunahan.
Ahli biologi di Kuba dan spesialis dari University of Nottingham di Inggris kini bekerja sama dengan tujuan menyelamatkan enam spesies Polymita yang diketahui.
Angus Davison
Cangkangnya digunakan untuk membuat perhiasan warna-warni
Yang paling terancam adalah Polymita sulphurosa, berwarna hijau limau dengan pola api biru di sekeliling cangkangnya serta garis-garis oranye dan kuning terang.
Namun, semua spesies Polymita memiliki warna yang sangat mencolok—sebuah misteri evolusi tersendiri.
"Salah satu alasan saya tertarik pada siput ini adalah karena mereka sangat indah," jelas Prof Angus Davison, ahli genetika evolusioner dan pakar moluska dari University of Nottingham.
Ironisnya, katanya, justru itulah alasan mereka terancam.
"Kecantikan mereka menarik orang yang mengoleksi dan memperdagangkan cangkang. Jadi, hal yang membuat mereka unik dan menarik bagi saya sebagai ilmuwan, sayangnya, juga yang membahayakan mereka."
Bernardo Reyes-Tur
Bersama Prof Davison, kami menemukan beberapa platform online di Inggris yang menawarkan cangkang Polymita. Di satu situs, tujuh cangkang dijual seharga £160.
"Beberapa spesies ini benar-benar terancam. Jadi, tidak butuh banyak [jika] seseorang mengumpulkannya di Kuba dan memperdagangkannya, untuk membuat beberapa spesies punah."
Cangkang dibeli dan dijual sebagai benda dekoratif, tetapi setiap cangkang kosong dulunya adalah hewan hidup.
Bernardo Reyes-Tur
Tim mengumpulkan beberapa siput untuk dibiakkan dan diteliti dalam penangkaran
Meski ada aturan internasional untuk melindungi siput Polymita, penerapannya sulit. Menurut Konvensi Perdagangan Internasional Spesies Terancam Punah, mengambil siput atau cangkangnya dari Kuba tanpa izin adalah ilegal. Tapi, menjual cangkang di tempat lain tetap legal.
Prof Davison mengatakan, dengan tekanan seperti perubahan iklim dan hilangnya hutan, "mudah dibayangkan bagaimana pengumpulan cangkang bisa memicu kepunahan lokal."
Angus Davison
Prof Angus Davison dengan siput Polymita di jarinya
Untuk mencegahnya, Prof Davison bekerja sama dengan Prof Bernardo Reyes-Tur, ahli biologi konservasi di Universidad de Oriente, Santiago de Cuba.
Tujuan proyek ini adalah memahami evolusi siput dan menyediakan informasi untuk konservasi.
Bagian Prof Reyes-Tur mungkin paling menantang: Dengan listrik yang tidak stabil dan cuaca panas, ia memelihara Polymita di rumahnya untuk pembiakan.
"Mereka belum berkembang biak, tapi kondisinya baik," katanya melalui panggilan video. "Ini sulit—kami sering mengalami pemadaman."
Bernardo Reyes-Tur
Prof Bernardo Reyes-Tur di rumahnya di Kuba Timur dengan beberapa siput yang dibiakkan
Sementara itu, di laboratorium University of Nottingham, penelitian genetik sedang dilakukan.
Di sini, Prof Davison dan timnya menyimpan sampel jaringan siput dalam freezer kriogenik. Mereka membaca genom siput—kode biologis yang menentukan warna dan pola unik mereka.
Tim berharap dapat mengungkap rahasia ini sebelum makhluk indah ini punah akibat perdagangan.
"Kuba Timur adalah satu-satunya tempat di dunia di mana siput ini hidup," kata Prof Davison.
"Di situlah para ahli yang mencintai dan memahami siput ini bekerja. Kami berharap informasi genetik yang kami bawa dapat mendukung konservasi mereka."