“Pada kelas
, William Faulkner pernah menulis, “Masa lalu tidak pernah mati.” “Bahkan belum pun terjadi.” Tidak ada yang lebih tahu hal ini selain para ahli astronomi. Segala sesuatu yang pernah terjadi dalam sejarah alam semesta telah meninggalkan jejak di langit; dengan teknologi yang tepat, sebagian besar sekarang bisa dipecahkan.
Selama seperempat abad terakhir, Observatorium Sinar-X Chandra milik NASA telah merekam akibat gemuruh dari dua ledakan supernova yang dahsyat yang terjadi ratusan tahun yang lalu, jauh di luar angkasa. Pada musim semi ini, para astronom yang mengoperasikan Chandra menggabungkan gambar-gambar sinar-X-nya ke dalam video yang mendokumentasikan evolusi dua landmark astrophysical: Nebula Crab, di rasi bintang Taurus, dan Cassiopeia A, gelembung gas dan pusat kebisingan radio di rasi bintang Cassiopeia.
Video-video tersebut menunjukkan pita-pita yang berputar, melayang dari sisa bintang yang dicampur oleh gelombang kejut dan disinari oleh radiasi dari inti-inti padat yang berputar yang tersisa.
Mereka dibuat untuk merayakan ulang tahun ke-25 observatorium, yang diluncurkan ke luar angkasa pada tahun 1999 dan telah menjadi kuda kerja kosmologi dan astrophysics sejak itu.
Ulang tahun ini datang pada saat yang menyentuh hati. Awal tahun ini NASA mengusulkan pengurangan dana operasional Chandra. Lebih dari 700 ahli astronomi menandatangani surat protes dan membuat situs web meminta badan tersebut untuk mengubah pendapatnya. Anggota kongres federal dari Massachusetts juga bergabung dalam protes tersebut.
Baru-baru ini segalanya mulai terlihat cerah. Pada bulan Juli, draf undang-undang alokasi anggaran House untuk anggaran NASA 2025 menyatakan dukungan untuk operasi berkelanjutan Chandra, “yang terus memberikan penemuan yang menangani berbagai hal di seluruh astrophysics.”
Chandra adalah salah satu dari empat “Great Observatories” yang diluncurkan NASA pada tahun 1990-an. Yang lain adalah Observatorium Sinar Gamma Compton dan Teleskop Antariksa Infrared Spitzer, yang keduanya sejak itu telah ditutup, dan Teleskop Antariksa Hubble, yang tetap berdinas.
Tugas Chandra adalah mengamati kosmos melalui kacamata sinar-X dan mempelajari fenomena terpanas dan paling kejamnya, seperti lubang hitam, bintang yang meledak dan gas intergalaksi yang terbakar panas. Karena sinar-X diblokir oleh atmosfer Bumi, peristiwa astrophysical ini hanya bisa dipelajari dari luar angkasa. Chandra adalah anak impian Riccardo Giacconi, seorang fisikawan yang memimpin bidang astronomi sinar-X dan memenangkan Hadiah Nobel dalam Fisika pada tahun 2002.
Para astronom sekarang memiliki pandangan multispektral dari beberapa peristiwa paling aneh di alam semesta berkat Chandra, Teleskop Antariksa Hubble, yang melihat cahaya tampak biasa, dan Teleskop Antariksa James Webb, yang melihat cahaya infrared.
Pada tahun 2003, para astronom yang menggunakan Chandra menemukan lubang hitam yang sedang menyanyi yang secara periodik mengeluarkan gelembung di gas panas dan tersebar di sebuah gugus galaksi sekitar 250 juta tahun cahaya. Aktivitas itu menghasilkan gelombang suara — sebuah catatan eterna B flat yang dipancarkan ke dalam plasma antargalaksi.
Pengamatan sinar-X Chandra juga telah mengungkapkan bahwa titik-titik cahaya enigmatik di alam semesta awal, awalnya terdeteksi oleh teleskop Webb, sebenarnya adalah kuasar — galaksi muda yang memiliki lubang hitam supermasif. Temuan itu membuat beberapa ahli astrophysicists untuk mempertimbangkan kembali ide-ide mereka tentang bagaimana dan kapan lubang hitam supermasif tersebut terbentuk.
Pada bulan Juni, ilmuwan Chandra mengumumkan penemuan lubang hitam dengan massa 80 juta matahari yang sedang menimbulkan keributan ketika alam semesta masih berusia setengah miliar tahun. Ilmuwan tidak bisa menjelaskan bagaimana lubang hitam itu begitu besar begitu cepat.
Chandra juga telah lama melacak bintang-bintang yang meledak.
Nebula Crab dibuat pada tahun 1054 dalam ledakan yang dilihat oleh para astronom Cina dan Jepang dan dicatat dalam pictographs suku asli Amerika. Nebula ini memiliki salah satu pulsar yang pertama diketahui — bintang neutron yang berputar yang mengirimkan pulsa energi radio 30 kali per detik seperti balok mercusuar super cepat.
Cassiopeia A, yang terletak sekitar 11.000 tahun cahaya dari Bumi, adalah sisa dari bintang yang meledak sebagai supernova sekitar 340 tahun yang lalu. Tidak ada yang tampak mengamatinya pada saat itu, tetapi para astronom baru-baru ini menemukan titik terang di pusatnya, sebuah bintang neutron padat yang merupakan inti yang tersisa dari bintang asli.
Seperti yang ditunjukkan film jeda waktu Chandra, bintang-bintang ini masih meledak, dalam artian. Unsur-unsur baru seperti besi, oksigen, kalsium, dan silikon masih tersebar ke luar angkasa untuk memupuk generasi bintang berikutnya. Rantai ledakan supernova telah bertindak sebagai pabrik termonuklir selama sejarah kosmik, secara progresif mengubah alam semesta bayi yang sederhana dari hidrogen dan helium menjadi campuran yang lebih kompleks dari unsur-unsur yang lebih berat yang diperlukan untuk kehidupan seperti yang kita kenal. Masa lalu terus berjalan, di dalam sel kita serta di langit.”