Para ilmuwan percaya bahwa mereka telah menemukan cara unik untuk melawan penyakit yang disebarkan oleh nyamuk seperti demam berdarah, demam kuning, dan Zika – dengan membuat nyamuk jantan tuli sehingga mereka kesulitan kawin dan berkembang biak. Nyamuk melakukan hubungan seks sambil terbang di udara dan nyamuk jantan mengandalkan pendengaran untuk mengejar betina, berdasarkan irama sayap yang menarik. Para peneliti melakukan eksperimen, mengubah jalur genetik yang digunakan nyamuk jantan untuk pendengaran ini. Hasilnya – mereka tidak berhubungan fisik dengan betina, bahkan setelah tiga hari di kandang yang sama. Nyamuk betina adalah yang menularkan penyakit kepada manusia, jadi mencoba mencegah mereka memiliki bayi akan membantu mengurangi jumlah secara keseluruhan. Tim dari University of California, Irvine mempelajari nyamuk Aedes aegypti, yang menularkan virus kepada sekitar 400 juta orang setiap tahun. Mereka mengamati secara seksama kebiasaan kawin udara nyamuk – yang bisa berlangsung antara beberapa detik hingga kurang dari satu menit – dan kemudian mencari cara untuk mengganggunya dengan menggunakan genetika. Mereka menargetkan protein bernama trpVa yang tampaknya penting untuk pendengaran. Pada nyamuk yang bermutasi itu, neuron yang biasanya terlibat dalam mendeteksi suara tidak menunjukkan respons terhadap nada penerbangan atau irama sayap calon pasangan. Suara yang menarik itu jatuh pada telinga tuli. Sebaliknya, nyamuk liar (non-mutan) dengan cepat kawin, berkali-kali, dan membuahi hampir semua betina di kandang mereka. Para peneliti dari University of California, Santa Barbara, yang telah mempublikasikan karyanya di jurnal PNAS, mengatakan bahwa efek dari gen knock-out itu “mutlak”, karena perkawinan oleh nyamuk tuli sepenuhnya dieliminasi. Dr. Joerg Albert, dari University of Oldenburg di Jerman, adalah ahli dalam kawin nyamuk dan saya bertanya kepadanya apa pendapatnya tentang penelitian ini. Dia mengatakan bahwa menyerang indra pendengaran adalah metode yang menjanjikan untuk pengendalian nyamuk, tetapi perlu dipelajari dan dikelola. “Studi ini memberikan uji molekuler langsung pertama, yang menunjukkan bahwa pendengaran memang tidak hanya penting untuk reproduksi nyamuk tetapi juga penting. Tanpa kemampuan nyamuk jantan untuk mendengar – dan mengejar secara akustik – nyamuk betina mungkin akan punah.” Metode lain yang sedang dieksplorasi adalah melepaskan nyamuk jantan steril di daerah-daerah di mana ada kantong-kantong penyakit yang disebarkan oleh nyamuk, tambahnya. Meskipun nyamuk dapat membawa penyakit, mereka adalah bagian penting dari rantai makanan – sebagai makanan untuk ikan, burung, kelelawar, dan katak, misalnya – dan beberapa adalah penyerbuk yang penting.
