Perdana Menteri Israel, Benjamin Netanyahu, bersikeras pada hari Sabtu bahwa Israel tidak akan menyerah kepada tekanan internasional untuk membatalkan rencana invasi darat ke Rafah, kota paling selatan di Gaza yang kini dipenuhi lebih dari satu juta warga Palestina. Banyak dari orang-orang yang kini berada di Rafah adalah pengungsi dan tinggal di sekolah, tenda, atau rumah teman atau kerabat, sebagai bagian dari pencarian putus asa untuk tempat perlindungan yang aman dari kampanye militer Israel yang telah berlangsung selama lebih dari empat bulan. Kehidupan mereka adalah perjuangan sehari-hari untuk menemukan cukup makanan dan air untuk bertahan hidup.
“Pihak yang ingin mencegah kami beroperasi di Rafah pada dasarnya memberi tahu kami: Kekalahan dalam perang,” kata Netanyahu dalam konferensi pers di Yerusalem pada Sabtu malam. “Memang, ada banyak penolakan di luar negeri, tetapi inilah saatnya bagi kita untuk mengatakan bahwa kami tidak akan melakukan setengah atau sepertiga dari pekerjaan.”
Sekitar pada saat yang sama ketika Netanyahu memberikan konferensi pers, ribuan pengunjuk rasa anti-pemerintah memenuhi jalan utama di Tel Aviv – protes terbesar terhadap perdana menteri dalam beberapa bulan terakhir. Mereka memenuhi jalan yang sama di mana protes massal terhadap upaya Netanyahu untuk melemahkan kehakiman negara itu memicu kemarahan sebelum dimulainya perang Israel-Hamas.
Tuntutan untuk pemilihan segera meningkat di tengah sorakan klakson. Para pengunjuk rasa menyalakan sinyal merah di tengah lingkaran drum sambil yang lain mengibarkan bendera menatap enam petugas polisi berkuda.
“Rakyat harus bangkit, dan pemerintah harus pergi,” kata seorang pengunjuk rasa, Yuval Lerner, 57 tahun. Lerner mengatakan bahwa bahkan sebelum perang, dia kehilangan keyakinan bahwa pemerintah memiliki kepentingan terbaik bangsa ini, tetapi “7 Oktober membuktikannya,” katanya.
Komentar Netanyahu juga muncul ketika para pemimpin dunia dan organisasi internasional memperingatkan bahwa invasi ke Rafah hanya akan memperburuk bencana kemanusiaan bagi warga Palestina yang terlantar.
Josep Borrell, diplomat puncak Uni Eropa, kembali mengulangi pada Sabtu permintaannya kepada Israel untuk menahan diri dari meluncurkan operasi militer di Rafah “yang akan memperburuk situasi kemanusiaan yang sudah sangat buruk.”
Namun, Netanyahu mengatakan warga Palestina akan diizinkan meninggalkan Rafah dan berpendapat bahwa ada “banyak ruang” di sebelah utara kota tempat warga sipil bisa pindah.
Pemimpin Israel meremehkan peluang terjadi terobosan cepat dalam pembicaraan tidak langsung dengan Hamas mengenai gencatan senjata sebagai imbalan pembebasan sandera. Dia mengatakan bahwa Hamas – kelompok bersenjata yang lama mengendalikan Gaza dan yang memimpin serangan pada 7 Oktober terhadap Israel yang memulai perang – membuat tuntutan yang “konyol” dalam negosiasi tersebut.
Menjelaskan keputusannya untuk menghentikan pejabat Israel dari berpartisipasi dalam negosiasi lanjutan di Kairo minggu ini, perdana menteri kemudian mengatakan Hamas tidak mengorbankan tuntutannya “sedikit pun.”
“Tidak ada yang bisa dilakukan hingga kita melihat perubahan,” tambahnya.