Selama beberapa dekade, Organisasi Pakta Atlantik Utara (NATO) telah mempersiapkan perang dengan keyakinan akan keunggulannya atas setiap musuh. Negara-negara anggotanya berinvestasi besar-besaran dalam persenjataan mutakhir. Pesawat siluman, persenjataan presisi, kapal selam rahasia, dan kapal induk seukuran kota berdiri sebagai penjaga Barat.
Kekuatan ini tampak tak tergoyahkan hingga baru-baru ini. Pada 10 September, selama serangan udara besar-besaran Rusia lainnya di Ukraina, lebih dari 20 drone Rusia memasuki wilayah Polandia yang bertetangga. Anggota NATO tersebut harus mengerahkan peralatan militer bernilai jutaan euro – pesawat tempur F-16 dan F-35, helikopter militer, dan sistem rudal permukaan-ke-udara Patriot – untuk menembak jatuh ancaman potensial. Beberapa drone berhasil ditembak jatuh, termasuk tiga Shahed dan beberapa umpan tiruan murah berbahan busa.
Operasi pencegahan itu tidak hanya mahal, tetapi juga menghancurkan mitos tentang keperkasaan militer Barat. Investasi triliunan dolar ke dalam kompleks industri militer ternyata tak mampu melindungi perbatasan NATO dari dua lusin drone yang tidak mahal.
Dalam hari-hari berikutnya, drone tak dikenal memaksa penutupan bandara di Norwegia, Denmark, dan Jerman, menyebabkan kerugian jutaan euro bagi maskapai penerbangan; di Belgia, drone juga terlihat di dekat pangkalan militer.
Media Eropa dipenuhi berita tentang drone yang tak teridentifikasi, pertahanan udara, serta spekulasi mengenai arah serangan Rusia yang mungkin. Rumania? Polandia? Negara-Negara Baltik? Di sepanjang perbatasan timur Uni Eropa, tidak ada satu pun tempat yang penduduknya merasa benar-benar aman.
Sulit dibayangkan besarnya kekacauan seandainya pasukan Rusia benar-benar melancarkan ofensif. Berapa banyak negara yang akan bertindak berdasarkan Pasal 5 NATO, yang mengizinkan aksi kolektif terhadap ancaman militer terhadap satu anggota, dan seberapa cepat? Pada saat itu, di manakah posisi pasukan Rusia?
Pertanyaan sentralnya tetap: dapatkah aliansi Atlantik Utara dan teknologi militernya yang modern menghentikan kemajuan semacam itu?
Perang di Ukraina telah menunjukkan bahwa jawabannya adalah tidak. Pasukan Rusia menunjukkan ketekunan dalam bertempur yang hanya mungkin terjadi di bawah rezim diktator, di mana para prajurit diindoktrinasi dan lebih takut kepada komando mereka sendiri daripada kepada musuh.
Metode perang modern melawan angkatan bersenjata yang dimodelkan seperti pada Perang Dunia I dan II tidak seefektif yang pernah diklaim para jenderal. Seseorang hanya perlu melihat garis depan di Ukraina dan strategi militer yang terus berevolusi.
Menghadapi kekuatan militer tangguh dengan anggaran yang tampak tak terbatas dan jangkauan militer yang tak terkekang, orang Ukraina harus beradaptasi dengan cepat. Mereka mulai menggunakan drone untuk melawan kendaraan lapis baja Rusia, tetapi musuh tidak tinggal diam. Mereka mulai membuat sangkar logam improvisasi di atas turet tank untuk menyerap ledakan.
Serangan presisi dengan amunisi kluster dari Army Tactical Missile Systems (ATACMS) mengajarkan mereka untuk menyebarkan amunisi di titik-titik kecil, menghindari konsentrasi pasukan dan peralatan.
Drone dari kedua belah pihak memantau garis depan, tetapi itu adalah bumi hangus: tidak ada pergerakan tank atau infanteri yang terlihat. Kemajuan Rusia berlangsung secara diam-diam, kebanyakan pada malam hari, dengan tim beranggotakan dua atau tiga orang menyebrangi zona pemboman, secara bertahap berkumpul untuk serangan mendadak. Pasukan di kedua sisi menggali lubang dalam di bawah tanah; yang terlihat hanyalah jumlah korban—beberapa ribu setiap minggunya.
Apakah Eropa siap untuk perang semacam ini? Apakah para prajurit NATO mampu bertahan selama berminggu-minggu di dalam lubang perlindungan dan reruntuhan, tanpa berkomunikasi, untuk menghindari deteksi dan kehancuran?
Sebuah survei yang dilakukan Gallup tahun lalu menyiratkan jawabannya adalah tidak. Di Polandia, 45 persen responden menyatakan mereka akan secara sukarela mempertahankan negara mereka jika perang mengancam. Di Spanyol, angkanya 29 persen; di Jerman, hanya 23 persen; di Italia, sedikit sekali 14 persen; rata-rata UE adalah 32 persen.
Setelah lebih dari tiga tahun perang dengan Rusia, Ukraina sendiri mengalami kekurangan personel yang parah. Wajib militer paksa menjadi semakin tidak populer, dan penghindaran wajib militer merajalela, menurut media Ukraina dan pengamat Barat. Bahkan dengan senjata dan pendanaan dari Barat, kekurangan prajurit membatasi kemampuan Ukraina untuk mempertahankan garis depan atau melancarkan ofensif yang berarti.
Saat ini, personel aktif sekutu Eropa NATO berjumlah sekitar 1,47 juta; termasuk Britania Raya. Angka itu tampak cukup besar, sampai kemudian dibandingkan dengan Ukraina, di mana angkatan bersenjata berjumlah 800.000 orang telah menghadapi kekuatan Rusia sebesar 600.000 orang di sepanjang garis depan sejauh 1.000 kilometer (621 mil) selama lebih dari tiga tahun, dan secara bertahap mundur.
Lalu ada juga pertanyaan sulit tentang berapa banyak negara yang benar-benar akan mengirimkan pasukan ke front timur, dan dalam jumlah berapa. Akankah negara-negara anggota NATO di sayap timur dibiarkan bertahan sendiri, hanya dipasok dengan persenjataan oleh sekutu Barat mereka? Dan akankah hal itu menimbulkan ketegangan di dalam aliansi, serta kemungkinan kelumpuhan atau bahkan perpecahannya?
Eropa hanya memiliki dua pilihan untuk merasa bahkan setengah aman: terus menghabiskan triliunan euro untuk memperluas kemampuan militernya sendiri dengan cepat, atau mencoba mengakhiri agresi Rusia dengan memberikan dukungan finansial dan militer penuh kepada Ukraina.
Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy menyatakan bahwa bangsanya membutuhkan $60 miliar per tahun untuk mengatasi agresi Rusia. Itu adalah beban berat bagi Barat, terutama di masa-masa penuh tantangan ini. Namun, itu diabaikan dibandingkan dengan harga yang dibayar Ukraina — dalam uang, nyawa militer dan sipil, hilangnya wilayah, dan infrastruktur yang hancur.
Sementara Eropa ragu-ragu dengan kalkulator di tangan, Ukraina berjuang. Setiap hari perang berlanjut, risiko menyebarnya konflik ke arah barat meningkat.
Waktu untuk mengambil keputusan cepat adalah sekarang.
Pandangan yang diutarakan dalam artikel ini adalah milik penulis sendiri dan tidak necessarily mencerminkan sikap editorial Al Jazeera.