12 menit yang lalu oleh Nick Thorpe, koresponden Eropa Tengah BBC Mihai Kogalniceanu (MK) sedang berubah menjadi pangkalan udara Nato terbesar di Eropa Enam Eurofighter Typhoon RAF duduk di taxiway, mesin menderu di dua, sementara staf darat bergegas, menambahkan sentuhan terakhir sebelum lepas landas Di kejauhan, awan debu naik di kabus musim panas di lokasi pembangunan landasan pacu kedua, 3,5 km (2 mil) panjang, di samping yang pertama Angin utara panas menerpa hangar baru dan lama Pangkalan udara Mihai Kogalniceanu (MK) mengambil nama dari desa di dekatnya, yang dinamai dari seorang politikus liberal abad ke-19 Kini, tempat ini menjadi pengaturan yang tidak mungkin untuk apa yang berubah menjadi pangkalan Nato terbesar di Eropa, bahkan lebih besar dari Ramstein di Jerman Presiden Rusia Vladimir Putin membenarkan perangnya di Ukraina dengan alasan bahwa Nato sedang mendekati serangan Rusia di Eropa. Sebagai tanggapan atas invasinya, lebih banyak potongan telah maju di papan catur Nato. Sebuah foto Getty yang menunjukkan “Berbatasan dengan Ukraina, Rumania sekarang menemukan dirinya tepat di sebelah zona perang” Pangkalan MK akan segera memiliki skuadron F-16 Rumania – baru-baru ini dibeli dari Norwegia – serta drone MQ-9 Reaper, dan kota militer di mana pasukan darat, udara dan laut Nato dari 32 negara akan melakukan rotasi. Kedatangan terbaru adalah orang Finlandia. Hanya 20 km (12 mil) dari pantai Laut Hitam, pangkalan ini berjarak 300 km dari Odesa, saat pesawat tempur terbang, dan 400 km dari Sevastopol di Crimea yang diduduki Rusia. Ini adalah tur kedua dan terakhir Pilot RAF Flt Lt Charlie Tagg di sini. \”Ada kehadiran AS yang jauh lebih besar di sini, jauh lebih banyak infrastruktur, akomodasi, orang dan peralatan.\” Invasi Rusia ke Ukraina telah mengubah daerah yang dia terbangi, katanya, dan postur strategis misi. Pada tahun 2021, dalam tur terakhirnya, pilot tempur Nato terbang jauh ke perairan internasional di Laut Hitam. Tapi sekarang mereka tetap di zona 12 mil laut di atas perairan teritorial Rumania dan Bulgaria, “untuk menghindari kesalahpahaman, situasi eskalasi dengan Rusia.” Flt Lt Charlie Tagg berada di tur ketiga dan terakhirnya di pangkalan udara MK \”Sebelumnya kami di sini sebagai penangkal terhadap agresi Rusia. Sekarang lebih sebagai jaminan kepada negara Nato lainnya, seperti Rumania, bahwa kami di sini, dan kami bersedia membela.” Tidak ada panggilan untuk mengintersep pesawat Rusia sejak dia tiba, katanya, meskipun ada dalam misi sebelumnya, di atas Baltik. \”Mereka hanya akan kebingungan – ini bukan melawan hukum internasional, mereka berhak melakukannya. Tapi kami akan menempatkan pesawat di samping pesawat lawan itu. Dari sudut pandang postur, ini menunjukkan kepada Rusia… bahwa kami aktif. Kami terbang dengan pesawat bersenjata, jadi itu mengirim pesan yang jelas. Dan ini juga memberikan intelijen berharga bagi kami, kami merekam nomor seri pesawat, dan senjata yang dibawa pesawat itu, sehingga memberikan gambaran intelijen secara keseluruhan juga.” Kolonel Nicolae Cretu adalah komandan di pangkalan udara MK Larut malam di kompleks Inggris di pangkalan MK dia menyaksikan perang berlangsung di Ukraina tetangga di layar radarnya. “Kami bisa melihat drone Shahed masuk ke Odesa. Sumber panas di tanah, di mana senjata mengenai, hingga umpan radar yang melacak pesawat, baik pesawat teman maupun pesawat yang tidak begitu ramah juga. Jadi itu cukup surreal.” Sementara jet Nato menghindari pertemuan yang tidak perlu dengan Rusia, telah terjadi dua insiden yang diketahui di atas Laut Hitam. Pada September 2022 seorang pilot Rusia salah memahami perintah dari kontrol tanah, dan nyaris berhasil menembak jatuh pesawat pengumpul intelijen Inggris dengan awak hingga 30 orang. Pada Maret 2023, drone MQ-9 Reaper AS, yang diterbangkan dari Rumania, sengaja ditembak jatuh oleh jet SU-27 “Flanker” Rusia, di perairan internasional. Sebuah foto Getty yang menunjukkan “Ukraina menderita korban berat dalam pertahanan terhadap invasi Rusia” Kehidupan sehari-hari di pangkalan MK, meskipun demikian, sebagian besar tenang. Di depan blok kantor panglima pangkalan Nicolae Cretu, burung camar dan gagak dengan keras memetik barisan pohon ceri. Di kantornya yang semi-permanen, Scott Delay dari Dukungan Angkatan Darat Amerika – Laut Hitam, merencanakan logistik untuk 1.840 personel AS yang saat ini didukung pangkalan. “Kami mencoba memberikan suasana rumah bagi mereka saat berada di sini. Jadi ini benar-benar tidak berbeda dengan komunitas apa pun. Ini hanya memiliki pagar di sekelilingnya.” Salah satu hal yang sulit bagi prajurit AS untuk terbiasa dengannya, katanya, adalah waktu pengiriman untuk barang yang dipesan di internet bisa berhari-hari di Rumania, bukan jam. Sebelum saya meninggalkan pangkalan, pilot Inggris Charlie Tagg menunjukkan kepadaku pesawatnya. Dari dekat, Typhoon terlihat kuat tetapi agak tua. Tetapi senjatanya, jelasnya, terus diperbarui sepanjang waktu. Saat ini dapat menjatuhkan tiga jenis bom yang berbeda. “Dan kami mendapatkan radar baru, yang akan memungkinkan kami mendeteksi dan melibatkan ancaman bahkan dari jauh.”
