Lembaga antariksa Amerika Serikat, NASA, telah memblokir warga negara Tiongkok yang memiliki visa AS yang valid dari fasilitasnya—langkah yang secara efektif menghalangi mereka untuk bekerja di salah satu pusat penelitian antariksa paling bergengsi di dunia.
Warga negara Tiongkok, yang sebelumnya hanya dapat bekerja di NASA sebagai kontraktor atau mahasiswa yang berkontribusi pada penelitian, mendapati pada tanggal 5 September bahwa mereka kehilangan semua akses ke sistem dan fasilitas NASA, demikian dilaporkan Bloomberg News, mengutip sumber-sumber.
NASA kemudian mengonfirmasi hal ini, menyatakan bahwa warga negara Tiongkok akan dibatasi dari menggunakan “fasilitas, materi, dan jaringan” agensi tersebut “untuk memastikan keamanan pekerjaan kami.”
Program antariksa Tiongkok yang dipercepat telah mengkhawatirkan AS dan meningkatkan persaingan di antara dua ekonomi terbesar dunia.
Astronot Tiongkok sudah lama dikecualikan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) karena Washington telah melarang NASA untuk berbagi datanya dengan Tiongkok.
Pembatasan terbaru dari NASA ini hanya menambah kemunduran dalam kolaborasi ilmiah antara kedua belah pihak akibat kekhawatiran keamanan nasional.
Seiring mereka berkompetisi untuk mendapatkan keunggulan teknologi, Beijing dan Washington juga semakin saling waspada satu sama lain.
Kecurigaan ini telah menyulitkan beberapa mahasiswa Tiongkok, khususnya yang mempelajari sains dan teknologi, untuk mendapatkan visa, atau bahkan memasuki AS, setelah mereka memperoleh visa.
Telah terjadi juga beberapa kasus di AS baru-baru ini terkait dugaan spionase oleh warga negara Tiongkok, dan para ilmuwan khususnya menjadi sorotan.
Tidak jelas berapa lama pemberitahuan yang NASA berikan kepada warga negara Tiongkok yang bekerja untuk lembaga tersebut. Bloomberg News melaporkan bahwa mereka tiba-tiba mendapati diri mereka ditolak aksesnya ke sistem data lembaga, dan dilarang mengikuti rapat terkait pekerjaan mereka—baik secara langsung maupun virtual.
Juru bicara NASA, Bethany Stevens, mengatakan kepada media bahwa NASA memang telah mengambil “tindakan internal terkait warga negara Tiongkok—termasuk membatasi akses fisik dan siber ke fasilitas kami.”
Tiongkok tidak menyembunyikan ambisi antariksanya, dengan baik Beijing maupun Washington bersaing untuk mengirimkan awak mereka ke bulan.
“Kita sedang berada dalam perlombaan antariksa kedua saat ini,” kata Pelaksana Tugas Administrator NASA, Sean Duffy, dalam konferensi pers pada hari Rabu dimana ia berbicara tentang penemuan-penemuan AS di Mars.
“Tiongkok ingin kembali ke bulan sebelum kita. Itu tidak akan terjadi.”
Direktur biro teknologi umum dari Badan Antariksa Berawak Tiongkok tahun lalu mengatakan kekhawatiran AS “tidak perlu,” seraya menyebut eksplorasi antariksa Tiongkok sebagai “misi kolektif untuk umat manusia.”
Dalam sidang Senat AS pekan lalu, para pembuat undang-undang menekankan perlunya AS untuk mendarat di bulan sebelum Tiongkok.
“Tiongkok tidak menyembunyikan tujuannya,” kata senator Republik, Ted Cruz. “[Jika] pihak lawan kita mencapai kemampuan dominan di antariksa, itu akan menimbulkan risiko yang sangat besar bagi Amerika… taruhannya tidak bisa lebih tinggi.”
Perlombaan ini bukan hanya tentang mencapai Bulan. Ini juga tentang siapa yang dapat mengendalikan sumber dayanya begitu mereka sampai di sana.
Bulan mengandung mineral, termasuk logam tanah jarang, logam seperti besi dan titanium—serta helium, yang digunakan dalam segala hal mulai dari superkonduktor hingga peralatan medis.