Todah Opeyemi
BBC Africa, Benin City
Para tamu dan pejabat terlihat menyaksikan saat para demonstran menerobos masuk Museum Seni Afrika Barat di Kota Benin pada hari Minggu.
Museum Seni Afrika Barat (Mowaa) yang megah di Nigeria tiba-tiba saja menjadi sasaran perpolitikan lokal tepat pada minggu di mana ia seharusnya — namun gagal — membuka pintunya untuk pertama kali pada publik.
Kawasan seluas enam hektar ini terletak di jantung Kota Benin, ibu kota negara bagian Edo di selatan — dan mencakup situs penggalian arkeologis serta bangunan-bangunan yang dirancang oleh arsitek Britania-Ghana ternama, Sir David Adjaye, yang paling dikenal atas karya Museum Sejarah dan Budaya Afrika-Amerika Nasional yang dibuka di Washington pada tahun 2016.
Pembangunannya memakan waktu lima tahun — dan diharapkan dapat merayakan baik masa lalu maupun masa kini kreativitas di region yang terkenal dengan Benin Bronzes, karya seni yang dijarah dari istana kerajaan kota itu oleh tentara Britania pada abad ke-19.
Museum ini sungguh mengesankan — dan jelang pembukaan yang direncanakan, Mowaa riuh dengan para staf yang bertekad membuktikan bahwa ini adalah tempat yang dapat menyaingi museum dan galeri mapan di Barat.
Di dalam, para konservator dengan hati-hati membuka bungkusan karya seni dari kemasan pelindung, memeriksa setiap bagian dan mencatat dengan cermat sebelum menempatkannya di dinding dan alas.
Para teknisi menyempurnakan sistem pengontrol suhu. Di laboratorium ilmu material, petugas mengkalibrasi peralatan yang dimaksudkan untuk melestarikan artefak berusia berabad-abad.
Proyek ini merupakan gagasan dari pengusaha Phillip Ihenacho — yang kini menjabat sebagai direktur eksekutif Mowaa.
“Saya ingin kami memiliki dampak ekonomi yang signifikan bagi komunitas di sekitar sini,” katanya kepada BBC, seraya menambahkan bahwa ia berharap menjadikan Kota Benin “sebuah destinasi budaya”.
Mowaa, sebuah lembaga nirlaba Nigeria, memproyeksikan diri mereka akan menciptakan lebih dari 30.000 lapangan kerja langsung dan tidak langsung serta menyumbang lebih dari $80 juta per tahun bagi ekonomi kreatif regional melalui kemitraan dan pemrograman.
Dibutuhkan dana $25 juta untuk sampai di titik ini — uang yang dihimpun dari berbagai donor, termasuk pemerintah Prancis dan Jerman, British Museum, dan pemerintah negara bagian Edo.
Tapi kini pemerintah lokal justru menarik karpet dari bawah kaki mereka — mencabut hak guna lahan tempat museum itu dibangun.
Juru bicara negara bagian Edo mengatakan kepada BBC bahwa hal ini terjadi karena dalam dokumen awal mereka menyebut diri mereka Museum Edo untuk Seni Afrika Barat — dan sejak itu menghilangkan kata “Edo” dari namanya.
Pengumuman ini menyusul aksi protes pada hari Minggu, ketika massa menerobos kampus dan menuntut agar museum itu dinamakan Museum Kerajaan Benin.
Sebagian massa yang gaduh menghina tamu-tamu asing di museum sebelum pembukaan — memaksa mereka dievakuasi dengan cepat di bawah pengawalan polisi.
Presiden Bola Tinubu bahkan turun tangan untuk mencoba meredakan ketegangan, membentuk sebuah komite tingkat tinggi untuk melakukan pengendalian kerusakan.
Tapi bagaimana hal ini bisa menjadi begitu terpolitisasi — dan menjadi bencana hubungan masyarakat yang sedemikian rupa?
Sebagian besarnya bermuara pada persaingan internal di tingkat negara bagian lokal, mengingat gubernur sebelumnya Godwin Obaseki — yang masa jabatannya berakhir tahun lalu — adalah pendukung utama museum ini.
Dan tampaknya pemerintahan gubernur baru, yang merupakan sekutu dekat dari penguasa tradisional lokal yang dikenal sebagai Oba, mungkin menginginkan porsi yang lebih besar dalam proyek ini. Para demonstran pada hari Minggu, misalnya, menuntut agar museum ditempatkan di bawah kendali Oba Ewuare II.
Hal ini mengangkat isu kontroversial mengenai Benin Bronzes, salah satu harta budaya paling termasyhur di Afrika.
Sebab, bahkan jika museum ini akhirnya dibuka, benda-benda perunggu ini akan abses secara mencolok.
Benda-benda ini adalah patung-patung dari kuningan, gading, dan kayu yang dulunya menghiasi istana kerajaan Kerajaan Benin sebelum dijarah oleh tentara Britania pada tahun 1897 dalam sebuah ekspedisi penghukuman.
Kini, ribuan di antaranya masih tersebar di berbagai museum di Eropa dan Amerika Utara — termasuk British Museum, Humboldt Forum di Berlin, dan Metropolitan Museum of Art.
Pengembalian mereka telah menjadi salah satu perdebatan paling sengit di dunia seni global. Sekitar 150 benda telah kembali — dan lebih banyak lagi diharapkan menyusul.
Ketika rencana museum di Kota Benin pertama kali diumumkan pada tahun 2019, para tokoh berpengaruh di kancah seni Nigeria berharap ini akan menjadi rumah permanen bagi benda-benda tersebut — sebuah kompleks mutakhir untuk memamerkannya kepada dunia.
Tapi situasi menjadi keruh dua tahun lalu setelah pemerintah federal mengumumkan bahwa Oba-lah yang akan menjadi pemilik dan pengawas sah dari setiap benda perunggu yang dikembalikan — dan istana mendorong agar sebuah museum dibangun di bawah kendali langsung keluarga kerajaan, bertentangan dengan keinginan mantan gubernur Obaseki.
Oba dari Benin dalam sebuah upacara pada tahun 2022 menerima salah satu Benin Bronzes yang dijarah.
Ini meninggalkan Mowaa dalam posisi yang sulit: menyatakan sikap yang jelas tentang restitusi sambil tetap diplomatis mengenai perwalian — dan menekankan visi yang lebih luas, yang menyebabkan mereka menghilangkan kata “Edo” dari nama mereka.
“Salah satu kefrustrasian yang selalu saya rasakan adalah bahwa sejak awal kami telah mengatakan bahwa kami akan fokus pada yang modern dan kontemporer,” kata Bapak Ihenacho.
“Tetapi karena narasi Barat tentang pengembalian Benin Bronzes, semua orang terus menyebut kami sebagai museum tempat mereka akan pergi.” Permasalahannya ialah kita bukanlah pemilik, pun tidak memiliki hak kepemilikan legal atas benda-benda perunggu itu.
Tujuannya adalah untuk membangun wadah bagi kreativitas kontemporer Afrika, yang mencakup film, fotografi, musik, tari, dan mode—bukan sekadar seni rupa. “Ya, kami ingin berfokus pada hal historis, tetapi tujuannya adalah untuk menginspirasi yang kontemporer,” ujarnya. “Apa yang telah kami jadikan adalah sebuah museum yang sesungguhnya bertujuan menciptakan ekosistem untuk mendukung para kreator di Afrika Barat.”
Mulai dari seniman muda Nigeria yang pindah dari AS untuk bekerja sebagai konservator, hingga lulusan baru yang menjalani program wajib nasional pemuda selama satu tahun, hingga kandidat PhD asal Ghana yang melakukan penelitian, Mowaa telah menjelma menjadi pusat kolaborasi regional. Eweka Success, lulusan patung berusia 23 tahun dari Universitas Benin yang telah berkunjung ke Mowaa, menyambut baik peluang ini.
Ia mencatat bahwa meski banyak warga kota “tidak peduli” dengan percakapan tentang restitusi, museum ini tetap menawarkan sesuatu yang berharga. “Banyak dari kita yang belum pernah melihat benda aslinya, tetapi di sana kita dapat mempelajari desain, teknik, dan sejarahnya dengan lebih mendalam,” katanya kepada BBC.
Spesialis budaya Oluwatoyin Sogbesan sepakat bahwa diskusi tersebut kian menjadi elitis. “Masyarakat biasa lebih memikirkan soal mencari nafkah, pergi bekerja, dan menghidupi keluarga. Banyak yang bahkan tidak tahu tentang benda-benda perunggu itu,” ujarnya kepada BBC. Baginya, restitusi harus melampaui sekadar pengembalian artefak untuk juga memulihkan memori dan bahasa. “Kita perlu mendekolonisasi istilah ‘Benin Bronzes’ itu sendiri,” jelasnya. “Sebutlah mereka dengan nama asli dalam bahasa Edo – ‘Emwin Arre’ [yang artinya ‘Hal-Hal Budaya’] – sebagaimana sebutan yang diberikan oleh para pembuatnya.”
Hal ini selaras dengan pameran perdana museum – Homecoming – jika dibuka untuk umum. Karya instalasi Yinka Shonibare menampilkan lebih dari 150 replika tanah liat dari Benin Bronzes.
Pameran ini menampilkan karya-karya seniman ternama seperti Yinka Shonibare, Toyin Ojih Odutola, Precious Okoyomon, dan Tunji Adeniyi-Jones – banyak di antaranya tinggal di diaspora dan jarang berpameran di Nigeria.
*Monument to the Restitution of the Mind and Soul* karya Shonibare menempati tempat yang terhormat – sebuah unit berbentuk piramida yang menampilkan lebih dari 150 replika tanah liat dari Benin Bronzes. “Membuat monumen semacam ini adalah bentuk pengakuan atas trauma yang disebabkan oleh penjarahan artefak-artefak spiritual tersebut,” ujarnya kepada BBC. “Ini adalah keterlibatan emosional yang mendalam dengan trauma invasi itu.” Ia sengaja memilih tanah liat, sebagai metafora untuk hubungan dengan tanah Benin itu sendiri. “Di dunia modern, kita seakan semakin menjauh dari alam, sedangkan leluhur kita memiliki hubungan dan rasa hormat yang mendalam terhadapnya.”
Piramida itu mengingatkan pada keajaiban kuno Afrika sementara replika-replika itu berbicara tentang ketiadaan dan memori. “Karya ini konseptual – tentang makna ketiadaan, makna spiritual dari benda-benda perunggu itu,” jelas Shonibare. “Dalam satu hal, karya ini katartis. Ia seperti sedang berkabung.”
Staf di museum berharap pemerintah dapat menyelesaikan sengketa yang mengganggu euforia pembukaan pekan lalu.
Yang juga menarik perhatian adalah karya media campuran Ndidi Dike tahun 2016, *National Grid*, yang merefleksikan kekuasaan, baik secara elektrikal maupun politis. Masyarakat Nigeria mengalami pemadaman listrik begitu sering hingga hal itu menjadi bagian yang diterima dari kehidupan sehari-hari – sebuah metafora yang digunakan Dike untuk mempertanyakan kegagalan bangsa yang lebih luas dalam tata kelola dan infrastruktur. Hal ini kemungkinan besar akan terlalu familiar bagi mereka yang bekerja di Mowaa pekan ini.
Meski demikian, mereka mungkin dapat terhibur oleh pernyataan Menteri Kebudayaan, yang mengepalai komite kepresidenan yang ingin menyelesaikan sengketa ini. “Lembaga budaya adalah pilar identitas nasional kita dan harus dilindungi melalui pendekatan kolaboratif yang menghormati baik penjagaan tradisional maupun struktur kelembagaan modern,” ujar Hannatu Musawa.
Ada kekhawatiran bahwa perselisihan ini dapat merusak upaya berkelanjutan untuk merebut kembali seni Afrika yang dicuri, dengan museum-museum Barat merasa dibenarkan atas kekhawatiran mereka mengenai konservasi karya yang dikembalikan.
Tetapi, banyak pihak yang bekerja di dalam tembok Mowaa tetap bertekad untuk menunjukkan bahwa kreativitas mereka dapat mendefinisikan ulang seperti apa museum Afrika modern yang sesungguhnya – dengan atau tanpa artefak-artefak bersejarah.