Keberangkatan Mohamed Salah dari Liverpool mungkin bukan kejutan terbesar dalam dunia sepakbola, namun hal itu meninggalkan banyak pertanyaan mengenai masa depan salah satu pemain terhebat Liga Premier – dan tak diragukan lagi yang terbaik dari Afrika.
Legenda internasional Mesir ini telah mencapai puncak sepakbola klub bersama The Reds, sebuah raksasa tidur sebelum kehadiran Salah yang kemudian menjadi bintang dalam dua gelar Liga Premier dan satu mahkota Liga Champions UEFA.
Artikel Rekomendasi
Perseteruan publik dengan manajer Liverpool, Arne Slot, musim ini membuat akhir masa jabatannya di Anfield menjadi tak terelakkan – bahkan setelah upaya pemulihan citra dan kembali dari pengasingan yang ditetapkan klub menyusul kritiknya sendiri terhadap musim ini dan penanganan klub terhadap dirinya.
Al Jazeera Sport mengkaji opsi dan inspirasi masa depan apa yang dimiliki pria berusia 33 tahun ini di depannya, atau apakah ini akhir dari kekuasaan sang Raja Mesir.
Akhir sebuah era Liga Premier untuk Salah
Melanjutkan karier di kasta teratas Inggris dengan pindah ke klub Liga Premier lain jelas bukan pilihan karena berbagai alasan, meski statistik Salah menunjukkan bintang Mesir itu tak akan kesulitan mempertahankan level performanya di liga nomor satu dunia ini.
Sentimentalitas dan loyalitas akan berada di garis depan pemikiran Salah. Pesan perpisahannya di media sosial untuk fans Liverpool, saat mengumumkan kepergiannya di akhir musim pada Selasa, mengonfirmasi fakta bahwa akan sangat sulit baginya untuk membela rival domestik.
Hanya segelintir kecil tim Liga Premier yang mampu membayar Salah, terutama klub-klub yang rutin berada di sekitar posisi kualifikasi Liga Champions UEFA. Hampir mustahil adalah Arsenal, Manchester City, dan Manchester United – yang terakhir karena alasan yang bahkan lebih jelas, sebagai musuh terbesar Liverpool, bukan sekadar perebutan posisi.
Newcastle United, Aston Villa, dan Tottenham Hotspur – meskipun yang terakhir menghadapi kemungkinan degradasi musim ini – bisa dipertimbangkan sebagai opsi tanpa membuat penurunan citra seorang pemain, yang hingga musim lalu masih menjadi incaran terpanas Eropa, terlihat terlalu dalam.
Namun, kemampuan finansial klub-klub tersebut terbatas, dan menarik Salah dengan tawaran finansial sebesar yang dibutuhkan untuk menyaingi penawar lain akan berada di luar jangkauan ketiganya, tanpa merusak struktur gaji mereka sendiri.
Akankah Liga Pro Saudi Kembali Menarik Minat pada Salah?
Opsi yang paling mungkin bagi Salah adalah pindah ke Arab Saudi. Ketika perselisihan antara Salah dan Liverpool menjadi berita utama musim ini, Liga Pro Saudi (SPL) tak membuang waktu menggelar karpet merah untuk transfer segera.
Setelah merekrut nama-nama bintang seperti Cristiano Ronaldo dan Neymar, sambil gagal mendapatkan Lionel Messi, hanya perekrutan pemain Arab terhebat yang pernah tampil di liga top kawasan ini yang bisa mengalahkan pencapaian yang sudah ada.
Perpindahan ke SPL telah lama digosipkan karena alasan ini, jauh sebelum gejolak musim ini di Anfield, dan langkah untuk Salah tampak sebagai perkembangan yang logis begitu waktunya di sepakbola Eropa berakhir.
Kecepatan kepergian Salah dari Liverpool, dengan ketidakstabilan musim ini, barangkali satu-satunya kejutan.
Bisakah MLS Merebut Peluang Mendapatkan Salah?
Opsi paling mungkin lainnya bagi Salah adalah pindah ke Major League Soccer. Dari David Beckham hingga Lionel Messi, liga top Amerika Serikat telah berusaha membangun namanya di atas nama-nama bintang dari panggung global, jauh sebelum SPL ikut meramaikan persaingan melawan dominasi Eropa dalam kompetisi klub.
MLS tidak hanya menginginkan kesuksesan domestik tetapi mereka memandang brand mereka sebagai aspirasi global – untuk membawa permainan dunia ke AS. Merebut Salah dari bawah hidung Arab Saudi mungkin saja, namun itu akan menjadi kudeta yang mengejutkan.
Mengambil pemain sepakbola Afrika dan Arab terbaik dari sebuah kawasan yang sangat mendambakan tanda tangannya akan menjadi pukulan telak dalam pertarungan antara dua liga dengan bayaran tertinggi di luar Eropa.
Jika MLS memang melangkah untuk mendapatkan Salah, maka titik jual paling menarik mereka tentu adalah memanfaatkan ketidakpastian di Timur Tengah.
Kepindahan Salah dan keluarganya yang masih muda ke AS juga akan membawa kemewahan dan glamor yang telah ditawarkan MLS kepada sosok seperti Messi, dan juga yang pernah dinikmati dengan bantuan ikon brand global seperti Beckham, yang merupakan salah satu pemilik klub tempat Messi bermain, Inter Miami.
Bisakah Pindah ke Spanyol, Italia, Prancis, atau Jerman Membuat Salah Bertahan di Eropa?
Tak diragukan lagi bahwa statistik Salah masih akan menarik minat beberapa klub top Eropa. Secara domestik, Salah akan leluasa beraksi di liga top benua mana pun di luar Liga Premier.
Namun, gaji kembali akan membatasi kumpulan penantang. Dari Paris Saint-Germain hingga Bayern Munich, uang akan tersedia untuk membayar Salah, sementara di luar Real Madrid dan Barcelona, kecil kemungkinan ada pihak lain di Spanyol, atau bahkan di seluruh Italia, yang bisa mendorong anggaran terlalu jauh.
Mengamankan dua tahun dari seorang pemain elit, yang tidak jauh dari puncak permainannya, bisa jadi sebuah kemungkinan, meski tampaknya lebih sulit dibandingkan tawaran mega yang kemungkinan akan diajukan dari Arab Saudi dan AS.
Akankah Ini Berakhir, atau Apakah Kejayaan Mesir di Piala Dunia dan AFCON Akan Memacu Salah?
Sementara hari-hari Salah di liga terbaik dunia tampak akan berakhir, dan bersamanya juga meja tinggi kompetisi Eropa, itu tidak berarti ini harus menjadi akhir perjalanan.
Meski kejayaan klub kemungkinan tak akan lagi menawarkan ketinggian yang memusingkan seperti kejayaan sebelumnya, Salah tidak akan menginginkan kisahnya dan karier gemilangnya memudar dengan cara seperti ini – dan masih ada urusan lain yang harus diselesaikan Salah.
Tidak ke mana pun Salah berlabuh sekarang, kemungkinan besar itu akan menjadi sebuah penurunan level.
Hanya Real Madrid dan Barcelona yang dapat menawarkan tingkat eksposur klub yang setara bagi sang penyerang tersebut.
Ada dua hal besar—salah satunya merupakan gatal yang amat sangat—yang akan terus memacu Salah.
Meski dianggap, dengan sangat tepat, sebagai raja Mesir oleh bangsanya dan sebagai pesepak bola terhebat Afrika oleh khalayak luas, Salah belum membawa Mesir meraih kejayaan internasional—terutama di Piala Afrika.
Mesir tersingkir di semifinal pada edisi terakhir oleh Senegal pada Januari lalu. Banyak yang berspekulasi bahwa kesempatan terakhir Salah untuk juara Piala Afrika mungkin telah berlalu.
Namun, penurunan level sepak bola klub justru bisa memperpanjang karier internasionalnya, dan dengan Piala Afrika berikutnya pada 2027, sang penyerang pasti belum menyerah untuk akhirnya mengangkat trofi terbesar benuanya—trofi yang telah diangkat bangsanya sebanyak tujuh kali secara rekor.
Pertama-tama, ada Piala Dunia FIFA 2026. Bahkan, usai tersingkir dari Piala Afrika, pelatih Mesir menyebutkan harapannya bahwa kepedihan itu dapat menginspirasi kejayaan yang lebih besar.
“Turnamen ini menjadi persiapan yang sangat baik bagi kami. Kami telah mencoba beberapa sistem permainan sepanjang turnamen dan menghadapi berbagai tipe lawan,” ujar Hossam Hassan tentang kekalahan 1-0 dari Senegal itu.
“Kami hampir mencapai final, tapi begitulah sepak bola.”
“Saya puas dengan semua yang terjadi dan apa yang kami capai. Kami memiliki tim yang bagus.”
Sesama negara Afrika Utara, Maroko, membuktikan pada Piala Dunia 2022 di Qatar apa yang dapat dicapai ketika mereka menjadi negara pertama dari benua itu yang mencapai semifinal Piala Dunia.
Mesir tidak akan menargetkan kurang dari membawa rekor koleksi gelar Piala Afrika mereka—meski belum juara sejak 2010—ke panggung global. Melampaui pencapaian Singa Atlas di Qatar kini akan menjadi prioritas semua negara Afrika ke depannya.
Selain akhirnya mengangkat trofi Piala Afrika, pamit di ajang pameran utama sepak bola dunia akan menjadi final yang jauh lebih layak bagi karier yang penuh penghargaan dan piala, dibanding perselisihan dengan klub tempat ia dicintai atau hengkang diam-diam ke liga domestik.