NEW DELHI (AP) — Perdana Menteri India Narendra Modi pada hari Kamis melakukan kunjungan resmi pertamanya ke kota utama Kashmir sejak New Delhi mencabut otonomi semi wilayah yang diperebutkan dan mengambil alih kontrol langsung atasnya pada tahun 2019.
Ribuan pasukan paramiliter bersenjata dan polisi dalam rompi anti peluru menjaga ekstra ketat di seluruh Lembah Kashmir, pusat pemberontakan terhadap pemerintahan India atas wilayah mayoritas Muslim di mana banyak penduduk sangat mendukung kemerdekaan atau penggabungan dengan Pakistan. Dua kunjungan Modi sebelumnya ke Kashmir setelah statusnya diubah adalah ke kota yang didominasi oleh Hindu yaitu Jammu.
Pada tahun 2019, pemerintahan Hindu nasionalis Modi mencabut status semi-otonom wilayah ini, membatalkan konstitusi terpisahnya, membagi wilayah menjadi dua teritorial federal — Ladakh dan Jammu-Kashmir — dan menghapus perlindungan warisan atas tanah dan pekerjaan.
Wilayah ini tetap tegang sejak itu, karena pihak berwenang memberlakukan sejumlah undang-undang baru yang dikritik dan banyak penduduknya khawatir bisa mengubah demografi mayoritas Muslim Kashmir. Langkah tersebut mencerminkan di sebagian besar India, di mana pemerintahan Modi mendapat dukungan dari pendukungnya karena telah memenuhi janji nasionalis Hindu untuk mencabut status khusus wilayah mayoritas Muslim itu.
Menjelang kunjungan Modi ke Srinagar, pasukan pemerintah memasang kawat berduri dan mendirikan pos pemeriksaan saat mereka patroli di semua jalan menuju stadion sepak bola tempat Modi dijadwalkan untuk berbicara dan meninjau pekerjaan pembangunan. Mereka secara acak memeriksa penduduk dan melakukan pemeriksaan kendaraan sementara komando angkatan laut di perahu motor patroli di Sungai Jhelum yang melintasi kota.
Pihak berwenang memerintahkan ribuan pegawai pemerintah untuk menghadiri pertemuan tersebut, dan sebagian besar sekolah di kota ditutup untuk hari itu.
Acara Kamis ini dianggap sebagai bagian dari kampanye Modi menjelang pemilihan umum nasional yang dijadwalkan pada bulan April dan Mei.
Kashmir terbagi antara India dan Pakistan dan kedua rival tersebut mengklaim wilayah Himalaya tersebut secara keseluruhan.
Tindakan keamanan ekstra telah menjadi hal umum di Kashmir sejak tahun 1989, ketika pemberontak mulai melawan pemerintahan India.
India bersikeras bahwa pemberontakan Kashmir adalah terorisme yang disponsori oleh Pakistan. Pakistan menyangkal tuduhan tersebut, dan sebagian besar penduduk Kashmir menganggapnya sebagai perjuangan kemerdekaan yang sah. Puluhan ribu warga sipil, pemberontak, dan pasukan pemerintah telah tewas dalam konflik tersebut.