Rebecca Morelle
Editor Ilmu Pengetahuan
Berita dari Alberta, KanadaAlison Francis
Jurnalis Ilmu Pengetahuan Senior
Sebuah tur tulang yang digali di Pipestone Creek
Tersembunyi di bawah lereng hutan subur di Alberta, Kanada, adalah sebuah kuburan massal dalam skala monumental.
Ribuan dinosaurus dikubur di sini, tewas dalam sekejap pada hari yang penuh dengan kehancuran total.
Sekarang, sekelompok paleontolog telah datang ke Pipestone Creek – yang pantas dijuluki “Sungai Kematian” – untuk membantu memecahkan enigma 72 juta tahun: bagaimana mereka mati?
Mencoba mencari tahu persis apa yang terjadi di sini dimulai dengan pukulan berat palu.
Tenaga kasar diperlukan untuk membuka lapisan batu tebal yang menutupi apa yang Profesor Emily Bamforth, yang memimpin penggalian, sebut sebagai “emas paleo”.
Saat timnya mulai melakukan pekerjaan yang lebih halus untuk menghilangkan lapisan debu dan kotoran, sekumpulan tulang fosil mulai perlahan-lahan muncul.
Kevin Church/Berita BBC
Tulang panggul Pachyrhinosaur adalah salah satu dari ribuan penemuan di sungai
“Bongkahan besar tulang di sana adalah, kami pikir, bagian dari panggul,” Prof Bamforth berkata, diamati oleh anjingnya Aster – yang tugasnya hari ini adalah menggonggong jika dia melihat beruang di sekitar.
“Kemudian di sini, kami memiliki semua tulang panjang dan kurus ini. Semua ini adalah rusuk. Dan ini adalah yang menarik – ini bagian dari tulang jari kaki. Ini di sini, kami tidak tahu apa itu – itu adalah contoh bagus dari misteri Pipestone Creek.”
Berita BBC telah datang ke Pipestone Creek untuk menyaksikan skala sejati pemakaman purba ini dan melihat bagaimana para peneliti menyusun petunjuk-petunjuk.
Ribuan fosil telah dikumpulkan dari lokasi tersebut, dan terus menghasilkan penemuan-penemuan baru.
Kevin Church/Berita BBC
Anjing Prof Bamforth, Aster, bertugas sebagai penjaga
Semua tulang tersebut milik dinosaurus bernama Pachyrhinosaurus. Spesies ini, dan penggalian Prof Bamforth, menjadi bagian dari seri BBC terbaru – Walking With Dinosaurs – yang menggunakan efek visual dan ilmu pengetahuan untuk menghidupkan dunia purba ini.
Hewan-hewan ini, yang hidup selama periode Kretaseus Akhir, merupakan kerabat Triceratops. Dengan panjang sekitar lima meter dan berat dua ton, binatang-binatang berkaki empat ini memiliki kepala besar, dihiasi dengan lempeng tulang yang khas dan tiga tanduk. Ciri mereka yang paling mencolok adalah tonjolan besar di hidung yang disebut sebagai “boss”.
Musim penggalian baru saja dimulai dan berlangsung setiap tahun hingga musim gugur. Fosil-fosil di sebidang tanah kecil tempat tim bekerja sangat rapat; Prof Bamforth memperkirakan ada hingga 300 tulang dalam setiap meter persegi.
Sejauh ini, timnya telah menggali area seukuran lapangan tenis, tetapi lapisan tulangnya meluas hingga satu kilometer ke dalam lereng.
“Ini membuat tercengang jika kita melihat kepadatannya,” katanya kepada kami.
“Kami percaya, ini adalah salah satu tempat penemuan tulang terbesar di Amerika Utara.
“Lebih dari setengah spesies dinosaurus yang diketahui di dunia dijelaskan dari satu spesimen. Kami memiliki ribuan Pachyrhinosaurus di sini.”
Kevin Church/Berita BBC
Pipestone Creek masih menyimpan banyak rahasia
Para paleontolog percaya bahwa dinosaurus tersebut bermigrasi bersama dalam kelompok besar selama ratusan mil dari selatan – di mana mereka menghabiskan musim dingin – ke utara untuk musim panas.
Area tersebut, yang memiliki iklim yang jauh lebih hangat daripada saat ini, kemungkinan ditutupi oleh vegetasi yang kaya, menyediakan makanan berlimpah bagi kelompok hewan pemakan tumbuhan yang besar ini.
“Ini adalah komunitas tunggal dari satu spesies hewan dari momen tertentu, dan itu adalah sampel yang sangat besar. Hal itu hampir tidak pernah terjadi dalam catatan fosil,” kata Prof Bamforth.
Walking with Dinosaurs/BBC Studios
Pachyrhinosaurus memiliki tanduk bergaya unicorn, seperti yang ditunjukkan dalam gambar komputer ini
Binatang-binatang lebih besar menawarkan petunjuk
Dan area barat laut Alberta ini tidak hanya menjadi rumah bagi Pachyrhinosaurus. Dinosaurus yang lebih besar lagi berkeliaran di tanah ini, dan mempelajarinya adalah penting untuk mencoba memahami ekosistem kuno ini.
Dua jam perjalanan dengan mobil, kita sampai di Deadfall Hills. Untuk sampai ke sana melibatkan perjalanan melalui hutan yang lebat, berjalan – atau berenang gaya anjing dalam kasus Aster – melintasi sungai yang deras, dan memanjat batu-batu licin.
Tidak diperlukan penggalian di sini; tulang-tulang berukuran super besar terletak di sepanjang tepi pantai, terbawa keluar dari batu dan dibersihkan oleh air yang mengalir, hanya menunggu untuk diambil.
Sebuah vertebra raksasa dengan cepat terlihat, begitu pula potongan-potongan rusuk dan gigi tersebar di atas lumpur.
Kevin Church/Berita BBC
Sebuah tulang jari kaki ditemukan di Deadfall Hills, rumah bagi Edmontosaurus
Paleontolog Jackson Sweder sangat tertarik dengan apa yang tampak seperti sepotong tengkorak dinosaurus. “Sebagian besar dari apa yang kita temukan di sini adalah dinosaurus bertengkuk angsa bernama Edmontosaurus. Jika ini adalah tulang tengkorak, ini adalah dinosaurus yang besar – mungkin sekitar 30 kaki (10 meter) panjangnya,” katanya.
Edmontosaurus, sejenis herbivora lain, berkeliaran di hutan seperti Pachyrhinosaurus – dan membantu para paleontolog membangun gambaran tentang tanah kuno ini.
Sweder adalah manajer koleksi di Museum Dinosaurus Philip J Currie di Grande Prairie, tempat tulang-tulang dari kedua raksasa ini dibawa untuk dibersihkan dan dianalisis. Saat ini, dia sedang mengerjakan tengkorak Pachyrhinosaurus besar sekitar 1,5 meter yang dijuluki “Big Sam”.
Kevin Church/Berita BBC
Jackson Sweder bekerja pada ‘Big Sam’ untuk petunjuk tentang dunia kuno ini
Dia menunjuk ke tempat di mana seharusnya ada tiga tanduk di bagian atas lempeng, tetapi yang di tengah tidak ada. “Semua tengkorak yang cukup lengkap memiliki duri di spot itu,” katanya. “Tetapi duri unicorn kecilnya sepertinya tidak ada di sana.”
Selama bertahun-tahun bekerja di situs luar biasa ini, tim museum telah mengumpulkan 8.000 tulang dinosaurus, dan permukaan laboratorium tertutup oleh fosil; ada tulang-tulang Pachyrhinosaurus dari setiap ukuran, dari muda hingga tua.
Memiliki materi dari begitu banyak hewan memungkinkan para peneliti untuk belajar tentang biologi dinosaurus, menjawab pertanyaan tentang bagaimana spesies tumbuh dan komunitasnya. Mereka juga dapat melihat variasi individual, untuk melihat bagaimana satu Pachyrhinosaurus bisa mencolok dari kelompok – seperti yang mungkin terjadi dengan Big Sam dan tanduknya yang hilang.
Sebuah peristiwa mendadak yang menghancurkan
Walking with Dinosaurs/BBC Studios
Kelompok binatang kemungkinan besar terhapus dalam bencana alam
Semua penelitian rinci ini, di museum dan di dua lokasi, membantu tim untuk menjawab pertanyaan penting: bagaimana begitu banyak hewan di Pipestone Creek mati pada saat yang sama?
“Kami percaya bahwa ini adalah sebuah kawanan dalam migrasi musiman yang terjebak dalam suatu peristiwa bencana yang efektif menghapus, jika bukan seluruh kawanan, maka sebagian besar,” kata Prof Bamforth.
Semua bukti menunjukkan bahwa peristiwa bencana ini adalah banjir bandang – mungkin badai di pegunungan yang mengirim arus air tak terhentikan menuju kawanan, merobohkan pohon dari akar mereka dan menggeser batu-batu.
Prof Bamforth mengatakan Pachyrhinosaurus tidak akan punya kesempatan. “Hewan-hewan ini tidak bisa bergerak sangat cepat karena jumlah mereka yang besar, dan mereka sangat berat di bagian atas – dan benar-benar tidak begitu pandai berenang sama sekali.”
Batu-batu yang ditemukan di lokasi menunjukkan pusaran sedimen dari air yang mengalir cepat mengaduk segalanya. Seperti kehancuran tertahankan dalam waktu sebagai gelombang di batu.
Kevin Church/Berita BBC
Sebuah gelombang terlihat di batu yang ditemukan dari sungai
Tetapi hari mimpi buruk ini untuk dinosaurus sekarang merupakan mimpi bagi para paleontolog.
“Kami tahu, setiap kali kami datang ke sini, itu dijamin 100% kami akan menemukan tulang. Dan setiap tahun kami menemukan sesuatu yang baru tentang spesies,” kata Prof Bamforth.
“Itulah mengapa kami terus kembali, karena kami masih menemukan hal-hal baru.”
Saat tim mengemas alat mereka siap untuk kembali suatu hari nanti, mereka tahu masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Mereka baru saja menyentuh permukaan dari apa yang ada di sini – dan masih banyak rahasia purba lagi yang menunggu untuk diungkap.
Seri baru Walking With Dinosaurs dimulai pada Minggu 25 Mei pukul 18:25 BST di BBC One, dengan semua episode tersedia di BBC iPlayer.
Walking With Dinosaurs/BBC Studios
Sebelum bencana melanda, Pachyrhinosaurus diduga sedang bermigrasi, seperti yang ditunjukkan dalam gambar komputer ini