Ketika seorang pria muda asal Inggris menghilang saat berlibur di pulau Spanyol Tenerife pertengahan Juni, rutinitas yang familiar terjadi: pekerja pencarian dan penyelamatan menyisir lanskap, pembaruan teratur dari anggota keluarga yang menangis, serangkaian laporan yang belum dikonfirmasi bahwa dia telah terlihat. Dan segera setelah itu, mereka bergabung dengan fitur lain yang semakin umum dari kehilangan: detektif online yang yakin bahwa mereka dapat melakukan apa yang belum dilakukan polisi dan memecahkan kasus tersebut. Pada akhir pekan ini, otoritas Spanyol menghentikan pencarian mereka untuk Jay Slater, seorang tukang batu magang berusia 19 tahun dari Inggris yang sedang mengunjungi Tenerife, tujuan liburan populer. Tapi bahkan setelah pencarian selama 14 hari resmi berakhir, konspirasi dan teori lain terus menyebar online. “Ada sebagian kecil yang percaya dan terlibat dengan hal-hal ini,” kata Aleksandra Cichocka, seorang profesor psikologi politik di University of Kent. “Tapi mereka bisa sangat mengganggu bagi keluarga dan seluruh proses penyelidikan.” Mr. Slater menghadiri festival musik di pulau itu dengan seorang teman, menurut pernyataan dari ibunya, Debbie Duncan, melalui organisasi orang hilang LBT Global. Pada malam terakhir festival, Mr. Slater pergi dengan dua orang yang ditemuinya di acara tersebut ke apartemen mereka di bagian pulau yang lebih terpencil, menurut Lucy Law, seorang teman yang memberikan detailnya dalam halaman penggalangan dana online untuk keluarganya. Pagi berikutnya, pada 17 Juni, Ms. Law mengatakan Mr. Slater memberitahunya melalui telepon bahwa dia tersesat di pegunungan, haus, dan kehabisan baterai ponsel. Dia menelepon seorang teman lain, yang memberitahu media berita Inggris bahwa Mr. Slater memutuskan untuk turun ke “drop kecil” di samping jalan. Pagi itu adalah terakhir kali siapa pun mendengarnya. Selama hampir dua minggu, otoritas di Tenerife menyisir daerah sekitar Masca, sebuah desa berbukit di dekat cagar alam, dengan bantuan anjing pencari khusus. Suhu di pulau itu, di lepas pantai barat laut Afrika, telah berada di sekitar 27 derajat Celsius (82 derajat Fahrenheit). Guardia Civil Spanyol telah mengkonfirmasi sedikit detail tentang kasus ini. Akhir pekan lalu, sebelum menghentikan pencarian, mereka meminta sukarelawan dengan pengalaman di medan yang kasar, melaporkan media berita Inggris. Pencarian telah terjadi di tengah latar belakang perhatian dari media berita Inggris dan kelompok-kelompok pemikir konspirasi yang spontan. Dalam grup Facebook, salah satunya memiliki lebih dari 600.000 anggota, pengawas menelusuri langkah-langkah terakhir yang diketahui Mr. Slater dan mencari siaran langsung dari Tenerife, berharap mendapatkan tanda darinya. Beberapa orang – dari influencer pendaki hingga penyidik kejahatan – pergi ke pulau itu untuk membantu pencarian. “Kami menyadari teori konspirasi dan spekulasi di media sosial dan beberapa situs web, dan hanya bisa menggambarkannya sebagai jijik,” kata Ms. Duncan. “Komentar negatif sangat mengganggu bagi keluarga kami.” Namun, Ms. Duncan, yang tidak segera menanggapi permintaan komentar, dan beberapa teman remaja tersebut dilaporkan menyambut beberapa tawaran bantuan dari pencari TikTok. Tapi banjir perhatian juga termasuk banyak teori dan konspirasi yang tidak berdasar, dan keluarga Mr. Slater mengatakan kepada media berita Inggris bahwa mereka khawatir spekulasi online telah menghambat penyelidikan. Administrator salah satu grup yang mengatakan mereka berhubungan dengan keluarga mengkritik penyebaran konspirasi di platform seperti TikTok. Majikan Mr. Slater, PH Build Group, mengatakan pekan lalu di Facebook bahwa mereka telah menerima email pelecehan: “Setiap orang mungkin memiliki teori dan perasaan mereka sendiri tetapi untuk mempostingnya secara publik mengetahui bahwa Anda akan menyakiti orang adalah kejam.” Otoritas di Tenerife pada Selasa mengkonfirmasi dalam sebuah email bahwa sementara pencarian resmi telah berakhir, penyelidikan tetap terbuka sampai mereka menentukan apa yang terjadi pada Mr. Slater. “Kami hanya ingin menemukannya,” kata Ms. Duncan. Konspirasi dapat menghasilkan banyak perhatian dan keterlibatan di media sosial, kata Ms. Cichocka. Berbagi mereka, katanya, bisa membuat orang merasa seolah-olah mereka menciptakan ketertiban dalam situasi yang kacau, bahkan satu di mana mereka tidak memiliki keterlibatan nyata. “Ini adalah mekanisme pemecahan masalah yang membantu orang menghadapi realitas yang tak terkendali,” kata Ms. Cichocka. Dalam skema besar, jumlah orang yang membuat dan berbagi teori ini seringkali kecil. Tapi karena kecepatan dengan mana disinformasi menyebar, kantong-kantong kecil dapat memiliki pengaruh besar. Kasus lain juga menarik spekulasi online yang intens. Keluarga Nicola Bulley, seorang wanita 45 tahun dari Lancashire, Inggris, yang meninggal tahun 2023 setelah jatuh ke sungai, mengkritik teori liar di media sosial setelah kematiannya, bahkan setelah laporan koroner tidak menemukan keterlibatan pihak ketiga. Keluarga Ms. Bulley meminta publik “untuk melihat fakta, bukti,” dan untuk mengabaikan pendapat amatir apa pun, menambahkan bahwa orang-orang harus “memperhatikan dampak kata-kata membawa.” Pada awal bulan ini, otoritas Yunani menemukan jenazah Dr. Michael Mosley, seorang jurnalis medis dan pembuat film dokumenter Inggris yang otoritas mengatakan kemungkinan meninggal karena penyebab alami. Kehilangannya memicu pencarian intensif di pulau Yunani Symi.
