Ketika Rusia meminta bantuan Kim Jong-un dari Korea Utara dalam perangnya dengan Ukraina, mereka datang dengan daftar belanja besar yang mencakup satu juta peluru artileri untuk ditembakkan ke pasukan Ukraina yang bersembunyi di parit di selatan dan timur, serta puluhan rudal terbaru Korea Utara yang baru diuji.
Sekarang senjata-senjata itu mulai muncul, sangat mengkhawatirkan pejabat Amerika Serikat dan Eropa yang mengatakan bahwa mereka khawatir amunisi dari Korea Utara bisa menjadi penting di medan perang pada saat Ukraina sangat rentan.
Meskipun banyak peluru artileri Korea Utara ternyata tidak berfungsi dengan baik – beberapa tampaknya telah diproduksi puluhan tahun yang lalu – mereka memberikan Rusia sesuatu untuk ditembakkan ke pasukan Ukraina, yang sedang menghemat persediaan mereka yang semakin menipis. Negara-negara Eropa berjanji untuk menyuplai Ukraina dengan persediaan besar, tetapi untuk saat ini tampaknya hanya berhasil mendapatkan sekitar 300.000 peluru artileri.
Namun, yang paling mengkhawatirkan adalah rudal-rudal tersebut, dari Pentagon hingga markas NATO di Brussels. Dalam wawancara, berbagai pejabat mengatakan bahwa mereka khawatir Rusia berharap menggunakan rudal-rudal itu untuk mengatasi pertahanan udara Barat. Meskipun sampai sekarang jumlah rudal yang dipindahkan kecil, kemungkinan kurang dari 50, pejabat Amerika Serikat dan Eropa percaya bahwa bisa ada lebih banyak lagi yang akan datang.
Berbeda dengan peluru artileri, Korea Utara tidak mengirimkan peralatan lamanya. Analisis oleh Conflict Armament Research, organisasi yang telah mendokumentasikan senjata yang digunakan dalam perang Rusia di Ukraina, menunjukkan bahwa rudal-rudal yang disediakan untuk Rusia lebih baru dalam desainnya. Dan pejabat Amerika Serikat mengatakan bahwa rudal-rudal itu memiliki akurasi yang sama dengan peralatan buatan Rusia. Tiga serangan rudal buatan Korea Utara menargetkan posisi Ukraina menjelang tahun baru, kata pejabat Amerika Serikat, dan mereka percaya bahwa lebih banyak lagi yang digunakan di medan perang pada hari Minggu.
Di Korea Selatan, pejabat dan analis mengatakan bahwa perang di Ukraina memberikan sesuatu yang sangat dibutuhkan oleh Korea Utara: tempat uji coba untuk melihat seberapa baik persenjataan rudal barunya, yang dirancang untuk konflik dengan Korea Selatan dan Amerika Serikat, melawan pertahanan udara yang dirancang Barat.
Pergantian ke Korea Utara, ketika perang mendekati ulang tahun keduanya, mencerminkan perjuangan Rusia sendiri untuk tetap sejalan dengan laju di mana kedua belah pihak menggunakan persediaan senjata mereka. Rusia juga telah meminta bantuan Iran untuk drone, dan dilaporkan sedang mencari rudal Iran juga – meskipun tidak ada bukti bahwa mereka telah mendapatkannya.
Sebagian besar rudal yang ditembakkan ke Ukraina masih diproduksi di Rusia. Tetapi jika Korea Utara meningkatkan pasokannya, Ukraina mungkin terpaksa menembakkan pertahanan udara yang berharga, yang dapat berdampak buruk bagi Ukraina jika pendanaan militer tambahan tidak disetujui oleh Kongres, kata pejabat Amerika Serikat. Impor senjata telah membuat anggota NATO yang terkemuka khawatir, mereka menolak untuk berbicara secara publik tetapi mengatakan bahwa mereka khawatir masuknya senjata-senjata Korea Utara bisa menjadi sangat merepotkan pada saat Ukraina tidak yakin kapan atau dari siapa mereka akan menerima pasokan selanjutnya.
Untuk saat ini, pertahanan udara Ukraina masih bertahan. Selasa lalu, Jenderal Christopher G. Cavoli, komandan Amerika Serikat di Eropa, mengatakan kepada Menteri Pertahanan Lloyd J. Austin III bahwa ia percaya militer Ukraina memiliki cukup pertahanan udara untuk bertahan selama musim dingin, kata dua pejabat senior Amerika Serikat.
Namun, jika Korea Utara meningkatkan pengiriman rudalnya, dan Kongres gagal menyetujui bantuan tambahan, perhitungan itu bisa berubah.
Rusia telah mendapatkan beberapa lusin rudal Korea Utara dan berharap untuk mendapatkan lebih banyak lagi. Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia mengatakan bahwa ia berencana untuk mengunjungi Korea Utara dalam waktu dekat, menurut media negara Korea Utara. Rusia telah menembakkan rudal-rudal Korea Utara ke Ukraina setidaknya tiga kali sejak akhir Desember, termasuk serangan pada tanggal 30 Desember, 2 Januari, dan 6 Januari.
Rudal-rudal itu ditambah dengan aliran terus-menerus peluru artileri, hingga sejuta peluru, yang Korea Utara setuju untuk dikirim ke Rusia. Tetapi kualitas peluru-peluru itu buruk. Beberapa telah meledak di dalam meriam Rusia, dan sebagian besar lainnya jatuh tanpa membahayakan di daerah yang jarang penduduknya.
Namun, kuantitas itu sendiri penting di medan perang. Musim panas lalu, Ukraina menembakkan hingga 7.000 peluru artileri setiap hari dan berhasil merusak pasokan amunisi Rusia hingga Rusia menembakkan sekitar 5.000 peluru setiap hari, menurut analis Amerika Serikat dan Barat lainnya. Sekarang, Ukraina berjuang untuk menembakkan 2.000 peluru setiap hari, sementara artileri Rusia, ditambah dengan peluru-peluru Korea Utara, mencapai sekitar 10.000 peluru per hari, kata analis.
Namun, pejabat Amerika Serikat jauh lebih khawatir tentang rudal-rudal Korea Utara.
Setelah serangan rudal pertama, Jake Sullivan, Penasihat Keamanan Nasional Amerika Serikat, mulai bekerja pada upaya intensif untuk mengumpulkan dukungan internasional mengutuk transfer senjata tersebut, dan berusaha meningkatkan tekanan pada Korea Utara untuk menghentikan penyediaan rudal-rudal itu.
Pejabat Amerika Serikat percaya bahwa pada beberapa kesempatan sejak awal perang di Ukraina, pengungkapan pengiriman senjata dari Korea Utara oleh Amerika Serikat telah membuat Pyongyang menghentikan atau menunda transfer lebih lanjut.
Transfer Rusia ini datang pada saat yang kritis dalam perang di Ukraina, ketika dukungan Amerika Serikat lebih lanjut bergantung pada hasil perdebatan politik yang intens di Capitol Hill. Kebutuhan amunisi Ukraina akan menjadi fokus utama pertemuan virtual sekutu Kyiv pada hari Selasa, yang akan dipimpin oleh Mr. Austin.
Amerika Serikat telah menyediakan berbagai sistem pertahanan udara dan amunisi kepada Ukraina. Dan pejabat Amerika Serikat mengatakan bahwa sistem-sistem itu – termasuk baterai Patriot – terbukti mampu mengurangi dampak serangan rudal Rusia.
Tetapi pejabat Amerika Serikat mengatakan bahwa untuk menyediakan lebih banyak sistem pertahanan udara dan amunisi, Kongres perlu menyetujui paket bantuan tambahan.
Pejabat Amerika Serikat mengatakan bahwa pertahanan udara Ukraina adalah area kritis yang perlu diperhatikan. Setelah mengalami kemunduran awal akibat sanksi Barat, Rusia telah membangun kembali kapasitas industri dan menimbun rudal. Tetapi jika Rusia dapat mendapatkan lebih banyak lagi rudal dari Korea Utara, mereka akan lebih mudah mengatasi pertahanan Ukraina.
“Ukraina terus diserang,” kata John F. Kirby, juru bicara Dewan Keamanan Nasional Amerika Serikat, pada hari Rabu. “Mereka terus menerima serangan peluru artileri, serangan udara, serangan rudal balistik dan jelajah, serta serangan drone dari pihak Rusia.”
Sulit bagi Amerika Serikat untuk menghentikan pengiriman-pengiriman tambahan tersebut. Korea Utara telah mengambil posisi luar biasa dalam kebijakan luar negerinya dalam beberapa hari terakhir. Mereka menyatakan bahwa mereka tidak lagi akan mencari rekonsiliasi dengan Selatan, yang mendorong beberapa ahli berspekulasi bahwa negara tersebut mungkin mencoba memprovokasi konflik baru – meskipun bukti untuk hal itu masih sangat terbatas. Namun yang pasti, mereka fokus pada memperkuat hubungan mereka dengan Rusia.
Namun, sifat hubungan yang diperbaharui ini tidak jelas. Rusia berjanji akan memberikan berbagai teknologi sebagai imbalan untuk rudal balistik dari Korea Utara, termasuk pesawat dan pengetahuan teknologi mutakhir. Tetapi pejabat Amerika Serikat tidak percaya bahwa Rusia telah memberikan senjata atau teknologi rudal balistik tambahan.
John Ismay berkontribusi melaporkan dari Washington, dan Choe Sang-Hun dari