Militer Israel mengumumkan pada hari Selasa bahwa mereka telah mulai memompa air ke jaringan terowongan yang luas di bawah Gaza, yang digunakan oleh Hamas untuk meluncurkan serangan, menyimpan senjata, dan memenjarakan sandera Israel.
Militer “telah mengimplementasikan kemampuan baru untuk menetralisir infrastruktur teroris bawah tanah di Jalur Gaza dengan mengarahkan volume air besar ke terowongan-terowongan,” kata militer Israel dalam sebuah pernyataan.
Pernyataan tersebut adalah pengakuan publik pertama militer bahwa insinyur-insinyurnya sedang membanjiri terowongan-terowongan, strategi yang kontroversial dan dianggap tidak efektif oleh beberapa pejabat militer dan yang telah diingatkan oleh PBB dapat merusak sistem air minum dan saluran pembuangan di Gaza.
Bahkan sebelum perang dimulai pada bulan Oktober, pejabat militer Israel telah memperingatkan bahwa terowongan-terowongan Hamas merupakan ancaman besar. Dalam beberapa bulan sejak Israel meluncurkan serangan darat dan mulai mengungkap jaringan bawah tanah tersebut, juru bicara militer mengaku terkejut dengan panjang, kedalaman, dan kualitas terowongan-terowongan tersebut. Beberapa bagian jaringan tersebut cukup besar untuk dilalui truk.
Di tempat lain, militer telah menemukan ruang bawah tanah di mana, kata mereka, sebagian dari 240 sandera yang dibawa ke Gaza setelah serangan yang dipimpin oleh Hamas pada 7 Oktober telah ditahan.
Pejabat senior pertahanan Israel, yang berbicara dengan anonimitas untuk membahas masalah intelijen, memperkirakan bulan ini bahwa jaringan bawah tanah tersebut mencapai 350 hingga 450 mil – angka yang luar biasa untuk wilayah yang pada titik terpanjangnya hanya berjarak 25 mil. Dua pejabat tersebut mengatakan bahwa terdapat hampir 5.700 sumur terpisah yang mengarah ke terowongan-terowongan tersebut.
Pada bulan Desember, setelah laporan bahwa militer telah mulai melakukan percobaan membanjiri beberapa terowongan di utara Gaza, seorang pejabat PBB di Gaza memperingatkan agar tidak melakukannya.
“Hal tersebut akan menyebabkan kerusakan parah pada infrastruktur air dan pembuangan yang sudah rapuh di Gaza,” kata Lynn Hastings, saat itu koordinator kemanusiaan PBB untuk wilayah Palestina.
Dalam pernyataannya pada hari Selasa, militer mengatakan bahwa mereka telah memilih terowongan-terowongan yang akan dibanjiri setelah “menganalisis karakteristik tanah dan sistem air di area tersebut untuk memastikan bahwa tidak ada kerusakan pada air tanah area tersebut.”
Militer baru mulai melakukan percobaan membanjiri terowongan setelah perang dimulai, menurut tiga pejabat militer yang mengetahui upaya tersebut, yang diberi kode nama Atlantis. Tujuannya bukan untuk tenggelamkan para pejuang Hamas yang berlindung di jaringan bawah tanah tersebut, tetapi untuk mengusir mereka, kata para pejabat tersebut.
Secara keseluruhan, namun, proyek ini memiliki keberhasilan terbatas, tambah para pejabat tersebut. Meskipun air yang cukup banyak dipompa, banyak terowongan yang berpori, menyebabkan rembesan ke dalam tanah sekitarnya daripada banjir melalui lorong-lorong tersebut.