Sebuah studi baru telah mengaitkan keberadaan mikroplastik dalam plak arteri yang menyumbat dengan risiko lebih tinggi terhadap penyakit jantung dan bahkan kematian.
Dari wilayah terpencil Antartika dan lapisan sedimen yang tidak tersentuh manusia hingga jantung manusia dan bahkan bayi manusia yang baru lahir, mikroplastik ada di mana-mana. Namun, meskipun masuk akal bahwa pecahan mikroskopis polimer bahan bakar fosil yang tercemar bahan kimia menemukan jalannya ke setiap sudut kehidupan mungkin tidaklah baik, belum ada hubungan yang terbukti terhadap dampak yang dapat diukur terhadap tubuh manusia.
Hingga kini, begitulah. Studi yang diterbitkan minggu ini di The New England Journal of Medicine, yang dilakukan oleh tim peneliti Italia, merupakan yang pertama kali yang berhasil menghubungkan keberadaan mikroplastik dalam tubuh manusia dengan dampaknya terhadap kesehatan manusia.
Menurut penelitian ini, ini juga kali pertama mikroplastik ditemukan dalam plak yang menyumbat arteri.
“Ini adalah uji coba penting,” kata Robert Brook, seorang ilmuwan dokter di Wayne State University yang mempelajari hubungan antara penyakit kardiovaskular dan lingkungan, kepada Nature. “Ini akan menjadi titik awal untuk studi lebih lanjut di seluruh dunia untuk mencocokkan, memperpanjang, dan menggali lebih dalam tentang tingkat risiko yang ditimbulkan oleh mikro- dan nanoplastik.”
Studi ini melibatkan 257 partisipan, yang semuanya telah mengalami pengangkatan plak lemak dari arteri karotis mereka — singkatnya, pembuluh darah di leher yang membawa darah antara kepala dan jantung — antara tahun 2019 dan 2020. Polietilena, plastik yang paling banyak digunakan di dunia, terdeteksi dalam “plak arteri karotis dari 150 pasien,” menurut studi tersebut.
“Mikroskopi elektron mengungkapkan partikel asing berukuran kecil dengan tepi yang tajam di antara makrofag plak,” lanjut studi tersebut, “dan tersebar di dalam puing-puing eksternal.”
Para ilmuwan terus mengikuti para pasien selama 34 bulan, akhirnya menemukan bahwa mereka yang memiliki mikroplastik di arteri mereka hampir lima kali lebih mungkin mengalami serangan jantung, stroke, dan dalam kasus yang paling serius, bahkan kematian.
“Ini luar biasa,” kata kardiolog Eric Topol, yang tidak terlibat dalam studi tersebut, kepada USA Today tentang temuannya. “Saya seorang kardiolog selama tiga dekade lebih dan saya tidak pernah membayangkan bahwa kita akan memiliki mikroplastik di arteri kita dan keberadaannya akan mempercepat arteriosklerosis.”
Untuk jelasnya, studi ini masih bersifat observasional. Ini tidak membuktikan korelasi yang kuat antara keberadaan mikroplastik dan kejadian darurat kardiovaskular atau kematian, meskipun beberapa dokter percaya bahwa peradangan yang disebabkan oleh mikroplastik — peradangan jangka panjang dianggap sebagai pendorong utama penyakit kardiovaskular — dapat berperan.
“Ini adalah bukti yang bagus untuk plastik yang pernah kami lihat,” kata Topol kepada USA Today. “Mereka pada dasarnya menghubungkan titik-titik itu — keberadaan plastik di arteri, peradangan yang sangat dalam, dan kemudian kejadian seperti stroke, serangan jantung, dan kematian. Mereka memiliki semuanya.”
Para peneliti sepakat bahwa hasil studi ini sudah cukup untuk membenarkan penelitian lebih lanjut tentang pengaruh mikroplastik pada tubuh manusia, dan juga untuk menghadapi pertanyaan tentang hubungan manusia dengan produk-produk petroleum dan dampaknya pada lingkungan sekitar kita — dan, ternyata, dampaknya pada tubuh kita.
“Walaupun kami tidak tahu paparan lain apa yang mungkin telah menyebabkan hasil yang buruk di antara pasien dalam studi ini,” tulis Philip Landrigan, seorang dokter anak dan epidemiolog di Boston College, dalam editorial yang menyertai rilis studi ini, “temuan mikroplastik dan nanoplastik di jaringan plak itu sendiri adalah penemuan terobosan yang memunculkan serangkaian pertanyaan mendesak.”