Arus migrasi menuju Amerika Serikat melalui jalur berbahaya di Darién Gap telah dihentikan, setidaknya sementara, menyusul penangkapan dua kapten kapal yang bekerja untuk perusahaan yang memainkan peran penting dalam mengangkut para migran ke hutan tersebut. Perusahaan-perusahaan kapal menangguhkan lintasan migran dari dua kota di utara Kolombia, Necoclí dan Turbo, menuju pintu masuk ke hutan Darién, menurut wali kota Necoclí, yang menyebabkan sekitar 3.000 migran terdampar di komunitas-komunitas tersebut. Tindakan penegakan hukum Kolombia di wilayah tersebut pasti akan dipantau dengan seksama oleh pejabat Amerika Serikat: Administrasi Biden telah menekan Kolombia selama berbulan-bulan untuk lebih giat menghentikan orang-orang yang menggunakan Darién sebagai jalur ke Amerika Serikat. Rute kapal merupakan cara utama masuk ke Darién Gap, seutas tanah yang menghubungkan Amerika Selatan dan Utara yang dulunya jarang dilalui tetapi belakangan ini menjadi salah satu jalur migrasi paling penting dan paling sibuk di benua tersebut. Hampir sejuta orang telah menyeberangi Darién sejak 2021, menurut otoritas di ujung rute di Panama, yang telah membantu memperparah krisis imigrasi di Amerika Serikat. Angkatan Laut Kolombia pekan lalu menyita dua kapal milik dua perusahaan, Katamaranes dan Caribe, yang membawa total 151 migran dari Necoclí menuju hutan, menurut kantor jaksa Kolombia. Pejabat menemukan bahwa migran tersebut diangkut secara ilegal, menangkap dua kapten kapal dan mengambil alih kedua kapal tersebut. Penangkapan tersebut menandai pergeseran strategis penting oleh otoritas Kolombia, yang selama berbulan-bulan membiarkan operator kapal dengan terbuka mengangkut migran dari Necoclí melintasi Teluk Urabá menuju kota-kota Acandí dan Capurganá, di mana orang-orang memasuki hutan. Dalam sebuah wawancara pada hari Rabu, wali kota Necoclí, Guillermo Cardona, mengatakan perusahaan kapal, yang mengoperasikan armada besar dan memiliki beberapa kapten, telah menghentikan operasi dalam beberapa hari terakhir “sebagai bentuk protes” terhadap penangkapan. Operator kapal telah menjadi pemain kunci dalam bisnis migrasi bernilai jutaan dolar yang telah diizinkan berkembang di utara Kolombia. Pada September, The New York Times melaporkan bahwa bisnis ini dijalankan oleh politisi lokal dan pemimpin ekonomi, termasuk manajer Katamaranes, yang saat itu merupakan kandidat walikota di Necoclí. Pejabat Amerika Serikat secara pribadi telah meminta pejabat Kolombia sejak setidaknya Oktober untuk menyelidiki para operator kapal. Dalam sebuah wawancara terbaru, jaksa Kolombia terkemuka, Hugo Tovar, mengatakan kantornya sedang “berkerja sama” dengan Amerika Serikat dalam masalah perdagangan manusia melalui Kolombia dan Darién. Dua lembaga Amerika Serikat, Homeland Security dan Imigrasi dan Bea Cukai, memberikan pelatihan dan berbagi informasi untuk membantu penyelidikan, tambahnya. Necoclí adalah kota pantai dengan sumber daya dan infrastruktur terbatas, dan dalam beberapa tahun terakhir telah dilanda oleh migran. Belum jelas berapa lama perusahaan kapal akan menghentikan operasinya. Dalam beberapa bulan terakhir, migran telah tiba dengan kecepatan ratusan orang sehari, dan jika protes berlanjut, jumlah orang yang terdampar di tenda di pantai-pantai kota kemungkinan akan segera melonjak, menekan layanan air dan sanitasi melewati batasnya. Hal ini dapat menekan pemerintah Kolombia untuk melonggarkan penangkapan operator kapal di masa depan, karena pemerintah memiliki kapasitas terbatas untuk memberikan bantuan kepada sejumlah besar orang yang bisa terjebak di perbatasan utaranya. Namun, Mr. Tovar mengatakan, kantornya tetap komitmen dalam menyelidiki perdagangan manusia, menyebutnya “sebuah masalah yang mengkhawatirkan seluruh benua”. Mr. Cardona, sang wali kota, mengatakan bahwa ia meminta bantuan dari pemerintah nasional untuk ratusan migran yang kini tidak memiliki tempat untuk pergi. “Ini adalah pertanda bahaya,” katanya. Migrasi melalui Darién telah menjadi tantangan besar bagi administrasi Biden, terutama menjelang pemilihan presiden 2024. Presiden Biden dan lawan politiknya yang hampir pasti, Donald J. Trump, dijadwalkan untuk tampil pada hari Kamis di bagian berbeda dari Texas dekat perbatasan selatan. Pada tahun 2021, sedikitnya 130.000 orang menempuh perjalanan melalui hutan Darién dalam perjalanan ke Amerika Serikat. Pada tahun 2022, hampir 250.000 orang melakukannya. Tahun lalu, lebih dari 500.000 orang menyeberangi Darién, membantu meningkatkan jumlah kedatangan rekor di perbatasan AS. Mr. Biden telah berusaha untuk mengurangi aliran ini dengan memperluas jalur legal migrasi, dan dengan meningkatkan upaya deportasi di perbatasan. Namun, langkah-langkah ini hanya memiliki efek terbatas. Pada tanggal 28 Februari, otoritas Panama mengatakan bahwa lebih dari 72.000 orang telah menyeberangi Darién tahun ini – peningkatan 35 persen dibandingkan dengan jumlah orang yang menyeberang dalam dua bulan pertama tahun lalu. Jumlah migran terbesar berasal dari Venezuela, di mana harapan aktivis bahwa pemerintah otoriter akan mengizinkan pemilu demokratis tahun ini telah memudar dalam beberapa bulan terakhir. Jumlah kedua berasal dari Ekuador, di mana situasi keamanan yang memprihatinkan telah memburuk tahun ini. Tiga negara asal utama berikutnya adalah Haiti, Kolombia dan Tiongkok.
