Sardinia Tengah umumnya tidak dianggap sebagai pusat inovasi: kering dan pedesaan, beberapa tanda jalan di sana dipenuhi lubang peluru yang dibuat oleh penduduk setempat yang sedang berlatih menembak, suasana itu mengingatkan pada film koboi Clint Eastwood. Namun di Ottana, di lokasi bekas pabrik petrokimia, sebuah teknologi baru sedang berkembang yang mungkin membantu dunia melambatkan perubahan iklim. Komponen kunci dari teknologi ini sama tidak mungkinnya dengan lokasi terpencil tersebut: karbon dioksida, penyebab utama pemanasan global.
Energy Dome, sebuah start-up yang berbasis di Milan, mengoperasikan pabrik demonstrasi penyimpanan energi yang membantu mengatasi ketidaksesuaian dalam pasar listrik lokal. “Di Sardinia pada siang hari, semua orang pergi ke laut,” kata Claudio Spadacini, chief executive Energy Dome. “Mereka tidak menggunakan listrik, tapi pasokan listriknya banyak,” tambahnya, merujuk pada sinar matahari yang melimpah di pulau Italia tersebut.
Energy Dome menggunakan karbon dioksida yang disimpan dalam balon raksasa, “dome” dalam nama perusahaan tersebut, sebagai semacam baterai. Pada siang hari, listrik dari jaringan lokal, sebagian diproduksi oleh lapangan sel surya terdekat, digunakan untuk menyusutkan karbon dioksida menjadi cair. Pada malam hari, karbon dioksida cair diperluas kembali menjadi gas, yang mendorong turbin dan menghasilkan listrik yang dikirim kembali ke jaringan.
Energi surya dan angin adalah sumber energi terbarukan yang berkembang pesat, namun mereka bergantung pada jadwal intermittent alam untuk menghasilkan listrik. Banyak peneliti dan pembuat kebijakan mengatakan bahwa menyimpan energi tersebut hingga diperlukan, selama berjam-jam atau bahkan hari, adalah kunci untuk beralih dari ekonomi berbahan bakar fosil. “Mengembangkan teknologi penyimpanan energi kritis untuk mencapai grid listrik yang terdekarbonisasi,” kata Jennifer M. Granholm, menteri energi AS, dalam pernyataan 2022, ketika departemennya mengumumkan akan mengalokasikan lebih dari $300 juta untuk penyimpanan energi jangka panjang.
Perusahaan sedang mengembangkan dan memasarkan berbagai cara kreatif untuk menyimpan energi terbarukan: mengkristalkan karbon dioksida, menghilangkan karat dari besi, memanaskan menara yang diisi pasir hingga suhu hampir cukup panas untuk melelehkan aluminium. Namun memprediksi kebutuhan penyimpanan energi kita di masa depan, setelah transformasi energi yang besar, adalah prospek yang menakutkan, dan mana dari pendekatan ini, jika ada, yang akan terbukti efektif dan menguntungkan masih tidak jelas.
“Ada urgensi nyata dalam mendekarbonisasi listrik dalam waktu yang jauh lebih cepat dari yang pernah kita pertimbangkan sebelumnya,” kata Elaine Hart, founding principal dengan Moment Energy Insights LLC, konsultan energi bersih. “Kita tidak membutuhkan teknologi seperti penyimpanan energi jangka panjang atau hydrogen hari ini, tapi mungkin kita akan membutuhkannya dalam skala besar dalam 15 hingga 20 tahun mendatang, jadi kita berada di waktu kritis untuk pengembangannya.”