Dalam wawancara dengan Al Jazeera, Senzo Mchunu mengatakan pihak berwenang tidak tahu berapa banyak orang yang terperangkap di tambang emas yang tidak terpakai di Stilfontein. Menteri kepolisian Afrika Selatan berjanji untuk menyelamatkan semua orang yang masih terperangkap di tambang emas terbengkalai di kota barat laut Stilfontein “secepat mungkin”. Dalam wawancara dengan Al Jazeera pada hari Jumat, Senzo Mchunu mengatakan jumlah orang yang berada di bawah tanah masih belum diketahui. Otoritas telah berada di luar lubang terbengkalai di Stilfontein selama berminggu-minggu, sekitar 150km (100 mil) barat daya Johannesburg, kadang-kadang menghalangi warga lokal untuk mengirim makanan dan air ke bawah untuk mencoba memaksa para penambang keluar. Operasi ini telah menimbulkan kegemparan dengan beberapa orang khawatir bahwa para pria itu bisa kelaparan atau bahkan mati di bawah tanah. Polisi sebelumnya mengindikasikan bahwa hingga 4.000 penambang mungkin terperangkap. Pada hari Kamis, juru bicara polisi Athlenda Mathe mengatakan mereka percaya jumlah tersebut dilebih-lebihkan dan memberikan perkiraan 350 hingga 400 penambang. Mendeskripsikan kondisi di poros, yang polisi telah berusaha periksa melalui pengawasan kamera, Mchunu mengatakan enam hingga tujuh orang yang berada di bagian atas poros “mengendalikan semuanya”. “Makanan dan air yang menetes akan berada di bawah kendali orang-orang itu. … Mereka mengendalikan segalanya di sana, dan orang di bawah dipertahankan tanpa persetujuan mereka,” katanya. Tiga remaja yang baru-baru ini muncul, satu berusia 19 tahun dan dua berusia 16 tahun, mengatakan kepada Al Jazeera tentang perlakuan buruk yang mereka alami. “Orang-orang yang mempekerjakan kami kadang-kadang tidak memberi kami makanan. Tapi kami melihat mereka makan setiap hari. Jika Anda mengeluh, mereka akan memukul Anda,” kata salah satu dari tiga orang yang berasal dari Mozambik. Ketiga orang itu mengatakan mereka tidak diselamatkan oleh pemerintah tetapi keluar karena diizinkan. Tidak jelas berapa lama para penambang itu berada di bawah tanah karena mereka dilaporkan sering tinggal di sana selama berbulan-bulan, bergantung pada pasokan kebutuhan dasar seperti makanan dan air dari luar. Operasi “Vala Umgodi” polisi, atau “Tutup Lubang”, telah memutus pasokan penambang untuk memaksa mereka kembali ke permukaan dan ditangkap. Pekan ini, 14 orang, termasuk seorang anak remaja laki-laki, yang muncul tanpa bantuan ditangkap. Presiden Cyril Ramaphosa membela polisi atas penutupan pasokan dalam upaya memaksa para penambang keluar. “Sejauh ini, lebih dari 1.000 penambang telah muncul dan ditangkap,” kata Ramaphosa pekan lalu, menyebut situs di Stilfontein “tempat kejahatan”. “Mereka yang dalam kondisi sehat ditahan dan akan diproses sesuai hukum. Mereka yang memerlukan perawatan medis akan dibawa ke rumah sakit di bawah pengawalan polisi,” katanya. Penambangan emas ilegal merajalela di Afrika Selatan, mantan raksasa penambangan. Ribuan orang rutin mencari deposit emas di tambang terbengkalai yang tidak lagi dianggap layak atau aman. Lebih dari $1 miliar hilang setiap tahun dalam pendapatan karena penambangan ilegal, menurut pemerintah. Mchunu mencatat bahwa kemiskinan dan kurangnya pekerjaan di Afrika Selatan sering memaksa orang untuk menambang secara ilegal untuk mencari nafkah. Dia mengatakan polisi harus mempertimbangkan opsi mengubah penambangan ilegal menjadi kegiatan legal. Warga Lesotho, Zimbabwe, dan Mozambik juga menjadi korban penambangan ilegal di Afrika Selatan. Mchunu merekomendasikan berbicara dengan tetangga Afrika Selatan tentang masalah ini. Mereka harus “mengurus warga negara mereka dengan menciptakan pekerjaan dan tidak membiarkan mereka menjadi imigran ilegal ke Afrika Selatan,” katanya.
