Israel mengumumkan pada hari Minggu bahwa mereka sedang memperluas operasi militer mereka selama berminggu-minggu melawan kelompok-kelompok Palestina bersenjata di Tepi Barat yang diduduki dan telah mendeploy tank di bagian utara wilayah tersebut untuk pertama kalinya dalam dua dekade.
Menambahkan ketegangan yang meningkat, Menteri Pertahanan negara tersebut, Israel Katz, mengatakan bahwa puluhan ribu penduduk Palestina yang telah meninggalkan pusat-pusat militansi yang ditargetkan oleh operasi Israel dan terdislokasi di dalam Tepi Barat tidak akan diizinkan untuk kembali ke rumah mereka.
Tindakan Israel datang setelah bom meledak di tiga bus pada Kamis malam di depo parkir yang berbeda di pinggiran Tel Aviv. Setidaknya satu perangkat peledak lainnya ditemukan dan dimatikan. Polisi masih menyelidiki, tetapi mereka mengatakan bahwa perangkat tersebut menyerupai bom improvisasi yang dibuat di Tepi Barat.
Bus-bus tersebut telah dikosongkan penumpang sebelum ledakan, yang tidak menyebabkan luka. Namun ledakan itu mengguncang orang Israel, mengingatkan pada pengeboman bus yang mematikan pada pertengahan 1990-an dan awal 2000-an, dan negara itu ditempatkan dalam status siaga terorisme.
Perdana Menteri Benjamin Netanyahu segera meminta \”operasi massal\” di Tepi Barat, setelah berminggu-minggu apa yang dijelaskan oleh militer Israel sebagai kampanye untuk memberantas kelompok militan dan mencegah serangan teroris terhadap warga sipil Israel. Israel telah memindahkan perhatiannya ke pusat-pusat militansi di Tepi Barat utara karena kampanyenya melawan Hamas di Gaza telah berakhir.
Berbicara di sekolah pelatihan perwira militer pada hari Minggu, Mr. Netanyahu mengatakan bahwa pasukan akan tetap berada di Tepi Barat \”selama yang diperlukan\” dan bahwa pengiriman tank untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade berarti satu hal: \”Kami sedang memerangi terorisme dengan semua cara dan di mana saja.\”
Pada hari Jumat, baik Mr. Netanyahu maupun Mr. Katz, menteri pertahanan, melakukan kunjungan langka ke daerah yang dikenal sebagai kamp pengungsi Tulkarem, salah satu lingkungan padat di mana pengungsi yang melarikan diri atau diusir selama perang 1948 yang mengelilingi penciptaan Israel dan keturunannya ditempatkan.
Area tersebut, salah satu fokus serangan Israel, secara nominal berada di bawah kendali Otoritas Palestina, badan yang memiliki kekuasaan terbatas di bagian-bagian Tepi Barat.
Operasi militer Israel di beberapa kota Tepi Barat telah mengungsikan sekitar 40.000 warga Palestina dari rumah mereka, dalam apa yang para ahli katakan sebagai pengungsian sipil terbesar di wilayah tersebut sejak perang Arab-Israel 1967.
Militer membantah bahwa ada evakuasi paksa di Tepi Barat. Jurubicara militer, Letkol. Nadav Shoshani, mengatakan baru-baru ini bahwa dalam beberapa kasus orang telah diperintahkan untuk meninggalkan bangunan-bangunan tertentu dekat tempat persembunyian militan, tetapi bahwa orang secara umum diizinkan untuk bergerak tanpa halangan.
Sekitar 3.000 orang telah dapat kembali ke kamp al-Faraa, dekat Tubas. Tetapi warga Palestina telah mengatakan bahwa mereka khawatir akan upaya Israel yang terselubung untuk secara permanen mengungsikan warga Palestina dari rumah mereka dan mengendalikan lebih besar daerah yang dikelola oleh Otoritas Palestina.
Mr. Katz mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Minggu bahwa 40.000 warga Palestina telah meninggalkan dua area kamp pengungsi di Tulkarem dan satu lagi di Jenin, dan bahwa mereka sekarang \”kosong dari penduduk.\” Mr. Katz menambahkan bahwa UNWRA, badan utama Perserikatan Bangsa-Bangsa yang memberikan bantuan di kamp-kamp, tidak lagi berfungsi di sana.
\”Saya telah memerintahkan militer untuk bersiap untuk tinggal lama selama setahun mendatang di kamp-kamp yang dikosongkan dan tidak mengizinkan penduduk untuk kembali dan terorisme tumbuh kembali,\” tambahnya.
Kementerian Luar Negeri Otoritas Palestina mengeluarkan pernyataan pada hari Minggu mengatakan bahwa mereka menganggap pernyataan Mr. Katz, bersama dengan pengiriman tank dan apa yang mereka deskripsikan sebagai intimidasi terhadap warga sipil yang tidak bersenjata, sebagai \”eskalasi berbahaya.\” Mereka mengatakan Israel sedang mencoba mengukuhkan kebijakan pengungsian paksa di Tepi Barat.
Kementerian tersebut meminta intervensi internasional untuk menahan apa yang mereka deskripsikan sebagai \”agresi tanpa hambatan\” Israel, dan \”memaksa Israel untuk menghentikan serangannya terhadap rakyat kami dan hak mendasar mereka untuk tetap tinggal di tanah mereka.\”
Kantor berita resmi Palestina, Wafa, melaporkan pada hari Minggu bahwa 27 orang tewas selama kampanye Israel di Jenin, yang dimulai lebih dari sebulan yang lalu, dan bahwa lebih dari 100 rumah telah dihancurkan. Israel, kata mereka, telah menghancurkan jalan dan saluran listrik dan air pada hari Minggu di Qabatiya, selatan Jenin.
Ditanya seberapa lama penduduk mungkin terus terpisah dari rumah mereka, juru bicara untuk Mr. Katz, Adir Dahan, mengatakan bahwa segalanya \”tergantung pada situasi keamanan.\”
Militer Israel menolak berkomentar tentang masalah tersebut dan mengarahkan pertanyaan kepada kementerian pertahanan.
Tetapi militer mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa mereka sedang memperluas aktivitas serangan ke kota-kota lain di daerah Jenin di Tepi Barat utara dan bahwa divisi tank akan beroperasi di Jenin. Militer mengatakan pasukannya telah menangkap 26 tersangka teroris selama akhir pekan dan menyita tiga senjata dan senjata lainnya.
Militer Israel mengatakan mereka merobek jalan untuk mengungkap perangkat peledak yang ditanam di bawah permukaan.
Fatima AbdulKarim menyumbang laporan dari Ramallah, di Tepi Barat, dan Gabby Sobelman dan Johnatan Reiss dari Israel.
\”