Ketika pemimpin China, Xi Jinping, dan Presiden Taiwan saat itu, Ma Ying-jeou, berjabat tangan di Singapura pada tahun 2015, mereka masing-masing memuji pertemuan mereka — pertemuan tingkat puncak pertama antara pemerintahan saingan — sebagai terobosan yang bisa membuka jalan menuju perdamaian yang tahan lama, mengakhiri dekade perseteruan.
Namun, pada hari Rabu, ketika kedua pria itu bertemu lagi di Beijing, prospek penyelesaian yang bersahabat mengenai masa depan Taiwan tampak lebih jauh dari sebelumnya.
Bapak Ma, yang mengejar hubungan yang lebih dekat dengan China selama delapan tahun di kantor, tidak lagi menjadi presiden Taiwan. Semakin sedikit orang Taiwan sekarang yang membagi keyakinannya bahwa Taiwan harus melihat masa depannya sebagai bagian dari China yang lebih besar.
Sejak Bapak Ma meninggalkan jabatan pada tahun 2016, Bapak Xi telah membekukan kontak tingkat tinggi dengan Taiwan, berusaha mengisolasi negara tersebut di panggung global, dan mencoba mengintimidasi dengan kehadiran militer yang semakin ketat di sekitar pulau itu. Bapak Xi sangat curiga terhadap kepemimpinan saat ini di Taiwan, yang telah berusaha untuk menegaskan kedaulatan negara demokrasi tersebut.
Televisi negara China mengkonfirmasi pada hari Rabu bahwa Bapak Xi dan Bapak Ma sedang bertemu, tetapi tidak memberikan rincian. Sebelumnya, Eric Chu, ketua Partai Nasionalis, yang Bapak Ma adalah anggotanya, mengatakan kepada wartawan di Taipei bahwa acara itu akan menjadi “langkah yang sangat penting dalam mempromosikan pertukaran damai di seberang selat.”
Bagi Beijing, pertemuan Bapak Xi dengan Bapak Ma adalah bagian dari strategi untuk menetapkan syarat-syaratnya dalam berurusan dengan pemimpin Taiwan berikutnya: presiden terpilih, Lai Ching-te, yang Beijing gambarkan sebagai seorang separatis berbahaya.
Dalam beberapa bulan terakhir, China telah memberi sinyal bagaimana mereka dapat menekan administrasi Bapak Lai — secara militer, ekonomi, dan diplomatis. Mereka mengabaikan tawaran Bapak Lai untuk berbicara sebagai tidak tulus. Di sisi lain, Beijing telah menunjukkan bahwa mereka akan mendekati politisi Taiwan yang lebih bersahabat, seperti Bapak Ma, yang menerima kerangka hubungan yang diminta oleh Beijing: bahwa kedua belah pihak menerima bahwa mereka adalah bagian dari satu China, meskipun mereka berbeda pendapat tentang apa artinya.
“Fokus utama China saat ini adalah mendorong administrasi Lai yang akan datang untuk mengadopsi sikap politik yang lebih akomodatif terkait dengan hubungan lintas selat,” kata Amanda Hsiao, analis senior untuk China dengan Crisis Group, sebuah organisasi yang berusaha untuk meredakan perang dan krisis.
“Pengunjungan Ma membantu untuk menegaskan posisi Beijing bahwa dialog lintas selat bergantung pada penerimaan gagasan bahwa dua sisi selat ini milik ‘satu China’,” kata Nyonya Hsiao. Di dalam China, tambahnya, “itu juga merupakan upaya untuk menunjukkan kepada audiens domestik bahwa kepemimpinan telah mengendalikan isu ini, bahwa mereka tidak kehilangan hati dan pikiran masyarakat Taiwan.”
Taiwan dan China telah berselisih sejak revolusi Komunis tahun 1949, ketika pasukan Nasionalis Chiang Kai-shek melarikan diri ke pulau itu dan menjadikannya benteng mereka. Seiring berjalannya waktu, Nasionalis tidak lagi menjadi musuh bebuyutan Beijing dan menjadi mitra dialog yang diutamakan di Taiwan, terutama selama masa jabatan Bapak Ma. Kedua belah pihak membangun hubungan ekonomi dan bergerak menuju pembicaraan tentang status politik dan masa depan mereka, yang mencapai puncaknya dalam pertemuan Bapak Ma dengan Bapak Xi pada tahun 2015.
Namun, Nasionalis telah kalah dalam tiga pemilihan presiden terakhir dari Partai Progresif Demokrat, yang memposisikan diri sebagai pembela demokrasi Taiwan dan menolak klaim Beijing terhadap pulau tersebut. Sejak Bapak Lai terpilih pada bulan Januari, mengalahkan seorang kolega Bapak Ma, China telah meningkatkan tekanannya.
Pada bulan Januari, mereka bergerak untuk menarik sekutu diplomatik lain dari Taiwan: Nauru, yang telah menjadi salah satu dari sekitar dua belas negara yang masih menjaga hubungan resmi dengan pulau tersebut.
Pada bulan Februari, Beijing mengirim kapal penjaga pantai untuk patroli di perairan dekat sebuah pulau yang dikendalikan oleh Taiwan di dekat daratan China, setelah dua nelayan China meninggal di dekatnya saat melarikan diri dari kapal penjaga pantai Taiwan. China terus menerus menerbangkan pesawat militer di sekitar Taiwan hampir setiap hari, dan banyak analis mengharapkan Tentara Pembebasan Rakyat untuk melakukan latihan besar-besaran sebelum, dan terutama setelah, pelantikan Bapak Lai pada bulan Mei.
Bagaimana ketegangan dengan Taiwan berdampak pada hubungan China dengan Amerika Serikat, pendukung keamanan Taiwan yang paling penting. Dalam panggilan telepon dengan Presiden Biden pekan lalu, Bapak Xi menegaskan bahwa Taiwan sangat penting bagi Beijing, menggambarkannya sebagai “garis merah pertama yang tidak boleh dilanggar dalam hubungan China-AS,” menurut ringkasan resmi China dari panggilan mereka.
“China tidak akan duduk diam secara pasif di hadapan kegiatan separatisme ‘kemerdekaan Taiwan’ dan dorongan dan dukungan eksternal untuk mereka,” kata Bapak Xi.
Sebaliknya, media negara China telah menyoroti tur Bapak Ma untuk membuktikan bahwa Beijing memiliki banyak teman di Taiwan. Laporan tentang perjalanan Bapak Ma selama 11 hari ke China, dengan delegasi mahasiswa Taiwan, menyoroti kunjungan kelompok tersebut ke situs-situs bersejarah, dengan mahasiswa melakukan tur di Kota Terlarang dan berfoto selfie di Tembok Besar.
Rencana perjalanan Bapak Ma difokuskan pada satu tema: bahwa Taiwan adalah bagian dari bangsa China yang lebih besar, bersatu oleh budaya dan sejarah, meskipun bukan politik. Di barat laut China, Bapak Ma memberikan penghormatan di sebuah peringatan kepada Kaisar Kuning, leluhur legendaris bangsa Han, kelompok etnis dominan di China dan Taiwan.
“Sebagian besar orang Taiwan memiliki keyakinan yang kokoh dalam mengidentifikasi diri dengan budaya dan negara China,” kata Bapak Ma dalam pernyataan yang dibacakannya kepada wartawan di peringatan tersebut. “Saya juga berharap bahwa para pemuda kami dari Taiwan dapat menggunakan kesempatan ini untuk lebih memikirkan kembali akar budaya dan negara China.”
Terutama setelah pensiun, Bapak Ma telah menjadi pendukung vokal dari pandangan bahwa Taiwan secara historis dan budaya merupakan bagian dari China, dan seharusnya menerima bahwa hubungan yang lebih dekat dengan daratan adalah bagian dari takdirnya.
Namun, pandangan tersebut tidak mencerminkan sentimen lebih luas di Taiwan.
Sebagian besar orang Taiwan menerima status quo ambigu demokrasi pulau mereka yang diperintah sendiri, tetapi tidak diakui sebagai negara independen oleh sebagian besar pemerintah. Namun mereka menolak gagasan penyatuan dengan China. Bahkan di dalam Partai Nasionalis Bapak Ma, banyak politisi, termasuk kandidat presiden terakhir mereka, Hou Yu-ih, telah jauh lebih waspada terhadap China. Dan masyarakat di Taiwan semakin menggambarkan diri mereka secara eksklusif sebagai orang Taiwan, bukan Cina.