Pulau Niue di Samudra Pasifik Selatan adalah salah satu tempat paling terpencil di dunia. Tetangga terdekatnya, Tonga dan Amerika Samoa, berjarak ratusan mil jauhnya. Kemunculan internet dijanjikan, dalam skala kecil, untuk membuat Niue dan sekitar 2.000 penduduknya lebih terhubung dengan dunia luar.
Pada akhir tahun 1990-an, seorang pengusaha Amerika menawarkan untuk menghubungkan pulau ini ke internet. Yang ia inginkan sebagai imbalannya hanyalah hak untuk mengendalikan akhiran .nu yang diberikan kepada Niue untuk alamat webnya. Domain tersebut tidak terlihat seberuntung .tv — yang diberikan kepada Tuvalu, negara lain di Samudra Pasifik Selatan — dan para pemimpin Niue (dieja New-ay) menyetujui kesepakatan tersebut. Namun, kedua belah pihak segera berselisih.
Sekarang, setelah lebih dari dua dekade perdebatan, perselisihan akhirnya mendekati penyelesaian di pengadilan. Sengketa atas nama domain tidak jarang terjadi selama masa awal internet tetapi para ahli kesulitan mengingat satu yang berlangsung begitu lama.
Ternyata, .nu sangat berharga. “Nu” berarti sekarang dalam bahasa Swedia, Denmark, dan Belanda, dan ribuan orang Skandinavia mendaftarkan situs web dengan akhiran tersebut, menciptakan bisnis yang stabil bagi mitra bisnis Niue, Bill Semich.
Niue, sebuah pulau karang berbentuk oval dengan luas sekitar 100 mil persegi, seukuran Lincoln, Neb., merasa telah ditipu dari aliran uang yang dapat membantu mengurangi ketergantungannya pada pariwisata dan bantuan luar negeri. Pulau ini telah mencari sumber penghasilan yang tidak biasa sebelumnya, menjual perangko dan koin kepada kolektor. Mereka juga pernah menyewakan kode panggilan internasionalnya, sampai penduduk Niue yang sangat religius terbangun tengah malam oleh panggilan telepon mesum dari Jepang.
Niue membatalkan kesepakatan dengan Mr. Semich pada tahun 2000 dan telah mencoba untuk mendapatkan kembali .nu — yang sekarang dioperasikan oleh Swedish Internet Foundation, sebuah badan nirlaba — sejak saat itu. Mereka menuntut sekitar $30 juta sebagai ganti rugi dari yayasan tersebut, jumlah yang bisa mengubah nasib pulau kecil yang baru diakui oleh Amerika Serikat sebagai negara berdaulat pada tahun 2022. Sengketa ini telah berakhir di pengadilan Swedia, dan seorang hakim di Stockholm mulai mendengar argumen Niue minggu lalu. Keputusan diharapkan dalam beberapa hari mendatang.
“Ini adalah kasus yang unik, kompleks, dan agak aneh,” kata David Taylor, seorang ahli hak kekayaan intelektual dan nama domain di firma hukum Hogan Lovells, menambahkan bahwa hal ini membuat sangat sulit untuk memprediksi hasil kasus.
Bagi pemimpin Niue, ini adalah perjuangan untuk penentuan nasib sendiri. Niue memiliki pemerintahan sendiri tetapi sangat bergantung pada Selandia Baru, dan keduanya memiliki hubungan politik yang dikenal sebagai asosiasi bebas.
“Kita adalah korban kolonialisme digital,” kata Perdana Menteri Dalton Tagelagi dari Niue melalui tautan video yang penuh dengan keraguan dari kantornya di ibu kota Alofi. “Domain ini, .nu, mengakui Niue sebagai negara berdaulat. Inilah seberapa pentingnya bagi identitas kita.”
Kritikus mempertanyakan penilaian tersebut, karena secara resmi tidak ada yang namanya kedaulatan di dunia maya, hanya zona administrasi yang membagi web ke dalam domain seperti .nu dan, misalnya, akhiran .nz yang diberikan kepada Selandia Baru.
Memenangkan kasus ini dapat membantu memastikan kelangsungan hidup jangka panjang Niue, kata Mr. Tagelagi. Populasi pulau ini sekarang hanya sepertiga dari apa yang ada pada tahun 1960-an, dan rumah-rumah kosong yang tersebar di pulau tersebut adalah pengingat orang-orang yang pergi mencari peluang ekonomi yang lebih baik. Kemenangan dapat membantu pendanaan upaya mereka untuk bergabung dengan Perserikatan Bangsa-Bangsa, serupa dengan bagaimana Tuvalu mendapatkan keanggotaan PBB setelah memonetisasi .tv.
Jika Niue berhasil mendapatkan kembali .nu, dapat menghasilkan hingga $2 juta pendapatan per tahun, menurut Par Brumark, seorang ahli nama domain yang bertindak atas nama Niue dalam kasus di Swedia.
Mr. Semich telah berulang kali menyangkal klaim Niue tentang tindakan yang salah. Pada tahun 2013, perusahaannya, Internet Users Society Niue, menyetujui untuk menyerahkan operasi .nu kepada Swedish Internet Foundation, yang mengoperasikan domain .se Swedia. Niue kemudian mengajukan gugatan. Pertempuran hukum yang berlangsung bertahun-tahun hingga ke Mahkamah Agung Swedia menyusul hingga sistem hukumnya memutuskan untuk mendengar kasus Niue.
Jannike Tilla, wakil presiden yayasan tersebut, menolak klaim Niue terhadapnya dan mengatakan bahwa mereka adalah subkontraktor untuk I.U.S.N. Dia menambahkan: “Domain ini sangat penting bagi pengguna Swedia, terutama bagi banyak institusi sosial yang kritis.”
Beberapa surat kabar Swedia, misalnya, memiliki .nu dalam alamat web mereka. Situs web yang saat ini menggunakan domain tersebut tidak diharapkan mengalami perubahan apa pun bahkan jika Niue memenangkan kasusnya.
I.U.S.N. mengarahkan pertanyaan kepada Emani Lui, anggota Parlemen Niue yang baru terpilih. Mr. Lui mengelola satu-satunya penyedia internet swasta di Niue, sebelumnya bekerja dengan I.U.S.N., dan merupakan putra perdana menteri yang menandatangani kesepakatan awal dengan Mr. Semich. Dia mengatakan bahwa sengketa atas .nu telah menjadi begitu pahit sehingga pemerintah yang berbeda telah kehilangan pandangan terhadap opsi lain yang dimiliki Niue.
“Kita akan memiliki yang terbaik di Pasifik, mungkin salah satu sistem komunikasi terbaik di dunia” jika Niue setuju dengan I.U.S.N., kata dia. “Tetapi itu tidak diambil. Lebih seperti: Kami menginginkan uang.”
Mr. Tagelagi menolak pandangan itu.
“Ini tentang moralitas. Setiap negara, terlepas dari ukurannya, harus diperlakukan secara adil dan setara,” kata dia. “Kita terkadang diabaikan karena menjadi pulau kecil di tengah lautan biru yang luas. Tetapi kalian hanya bisa bersabar selama beberapa waktu.”