Palau, sebuah gugus sekitar 350 pulau kecil di Samudera Pasifik, telah menjadi semakin penting bagi Amerika Serikat karena China mencoba untuk membangun pengaruhnya di Indo-Pasifik. Tahun ini, Washington menyelesaikan rencana yang tertunda lama untuk memberikan Palau ratusan juta dolar bantuan selama dua dekade.
Beberapa jam sebelum diplomat berkumpul di Kedutaan Besar AS di Palau untuk merayakan kesepakatan itu, negara kepulauan itu diserang oleh serangan siber besar. Lebih dari 20.000 dokumen dicuri dari pemerintah.
Beberapa minggu kemudian, pada bulan April, dokumen-dokumen tersebut muncul di web gelap. Ada presentasi tentang instalasi radar AS di Palau yang ditandai, “Untuk Penggunaan Resmi Saja.” Ada daftar kru kapal Angkatan Laut Jepang yang telah mengunjungi Palau. Dan ada ratusan dokumen yang mendetailkan hubungan dekat antara Palau dan Taiwan.
Palau adalah salah satu dari sedikit negara di dunia yang mengakui Taiwan sebagai demokrasi independen. Para pemimpin Palau mengatakan bahwa peretasan itu disusun oleh China, yang mengklaim Taiwan sebagai wilayahnya, dan dimaksudkan untuk mengirim pesan. Beijing telah memikat negara lain, seperti Nauru, negara Pasifik lainnya, untuk memutuskan hubungan dengan Taipei.
China menolak tuduhan tersebut, dan para ahli mengatakan bahwa Palau tidak menunjukkan bukti apapun yang mencurigakan Beijing. Kelompok ransomware yang dikenal sebagai DragonForce telah mengaku bertanggung jawab, mengatakan bahwa mereka melakukan peretasan semata-mata untuk keuntungan finansial. Kelompok tersebut telah mengancam akan melakukan lebih banyak kerusakan pada Palau.
Apapun motivasinya, pelanggaran tersebut membawa bahaya bagi Amerika Serikat. Para peretas bisa menggunakan informasi yang diperoleh dari situ untuk menyusun serangan phishing yang lebih canggih, kata para ahli. Dan terlepas dari apakah DragonForce bertindak sendiri, episode ini adalah pengingat lain tentang ancaman peretas mercenary.
Pejabat di Palau, yang memiliki instalasi militer AS dan menduduki jalur pengiriman penting yang akan digunakan untuk membela Taiwan dalam konflik, mengatakan serangan itu didorong secara politis dan bahwa China terlibat.
“Semuanya menunjuk ke arah itu,” kata Presiden Surangel Whipps Jr. dari Palau dalam sebuah wawancara. “Sangat disayangkan bahwa China akan melakukan hal-hal seperti ini,” katanya, menambahkan bahwa hubungan Palau dengan Taiwan tetap “lebih kuat dari sebelumnya.”
Dalam sebuah pernyataan, Kementerian Luar Negeri China mengatakan, “Sangat tidak bertanggung jawab bagi Palau untuk menyimpulkan dan membuat tuduhan dan fitnah tidak berdasar terhadap China tanpa bukti yang valid.”
Terletak sekitar 550 mil di sebelah timur Filipina, Palau dikelola oleh Amerika Serikat dalam beberapa dekade setelah Perang Dunia II. Negara itu menjadi independen pada tahun 1994 tetapi telah menjaga hubungan dekat dengan Washington melalui perjanjian yang dikenal sebagai “asosiasi bebas.” Ini memberikan hak kepada Palauan untuk bekerja, tinggal, dan belajar di Amerika Serikat, yang mendanai pemerintahan lokal dan mendapatkan akses militer ke kepulauan sekitar 20.000 orang itu. Tetangga terdekatnya, Mikronesia dan Kepulauan Marshall, memiliki hubungan serupa dengan Amerika Serikat.
Palau dijadwalkan menerima sekitar $900 juta bantuan dari Amerika Serikat selama dua dekade. Tetapi penundaan berbulan-bulan dalam persetujuan kesepakatan itu telah menimbulkan kekhawatiran bahwa China bisa mendapatkan keuntungan di wilayah itu.
Taiwan juga memberikan bantuan keuangan kepada Palau, dan beberapa dokumen yang bocor menunjukkan bagaimana Taiwan telah membiayai kehadiran Palau di forum-forum internasional seperti Perserikatan Bangsa-Bangsa dan KTT iklim COP. Taiwan dikecualikan dari pertemuan-pertemuan ini karena keberatan dari Beijing.
Sementara kebanyakan negara memperlakukan Taiwan sebagai negara berdaulat, sangat sedikit yang secara resmi mengakui negara itu. Amerika Serikat telah menjelaskan hubungannya dengan Taiwan sebagai “hubungan tidak resmi yang kuat.” Ketika diminta untuk berkomentar tentang pelanggaran di Palau, seorang juru bicara Pentagon merujuk pertanyaan kepada U.S. Cyber Command, yang menolak untuk berkomentar.
Dokumen yang bocor juga bisa membahayakan negara lain. Mereka termasuk komunikasi diplomatik dengan negara-negara seperti Jepang, Israel, dan AS yang berasal dari pertengahan 2000-an. Rincian identifikasi pejabat militer Jepang tingkat tinggi, beberapa tentara AS, dan delegasi diplomatik Arab Saudi juga diposting online.
“Ini bisa mempengaruhi Jepang dan Taipei, jika mereka tidak berhati-hati,” kata Hideyuki Shiozawa, mantan diplomat Jepang dan pakar Pasifik di Sasakawa Peace Foundation di Tokyo, merujuk pada keamanan siber yang buruk di Kepulauan Pasifik.
Peretasan, kata seorang pejabat Palau, bersifat politis karena DragonForce tidak melakukan upaya untuk bernegosiasi pembayaran. Selain itu, dengan menggunakan kelompok ransomware, Beijing mengurangi risiko insiden diplomatik dengan Washington, menurut pejabat, Jay Anson, kepala petugas keamanan informasi di Kementerian Keuangan Palau.
“Kami menilai bahwa mereka pasti dibayar oleh orang lain untuk membuat ini menguntungkan,” kata Bapak Anson, yang kementeriannya adalah tempat dokumen-dokumen tersebut dicuri. “Ini tentang politik, bukan pembayaran.”
Para ahli mengatakan bahwa Palau bisa menjadi target China, tetapi akan tidak lazim untuk mengontrakkan serangan siber ke kelompok ransomware.
Jon DiMaggio, mantan analis komunitas intelijen AS yang sekarang menjadi strategi keamanan utama di perusahaan keamanan siber Analyst1, mengatakan bahwa ia telah melihat dokumen-dokumen itu, dan yang terkait dengan Taiwan bisa menarik perhatian China. Dia mengatakan bahwa pejabat Palau tidak membagikan detail dengan para ahli untuk mendukung tuduhan tersebut. Tetapi dia menambahkan bahwa salah satu alasan bagi pelaku negara untuk menggunakan kelompok seperti DragonForce, alih-alih spionase rahasia, adalah untuk mempermalukan target secara publik.
“Jika mereka menggunakan kelompok ransomware sebagai kontraktor, harus ada motivasi di sana, karena mereka tahu bahwa ini akan keras dan visual,” katanya. “Itu mungkin — jika mereka dengan sengaja ingin membuat poin itu.”
Allan Liska, seorang analis di perusahaan keamanan siber Recorded Future, juga mengatakan bahwa Palau perlu membagikan lebih banyak detail untuk meyakinkan dia dan orang lain tentang interpretasinya, tetapi setuju bahwa motivasi ini mungkin. “Jika tujuan Anda adalah propaganda, maka sifat peretasan dan kebocoran ransomware cocok dengan itu,” tambahnya.
Bapak Whipps juga menuduh Beijing mencampuri urusan dalam negeri Palau, tuduhan yang tidak dijawab oleh kementerian China dalam pernyataannya. Ketika ia menjadi kandidat presiden, katanya, ia menerima telepon dari duta besar China di Mikronesia, yang mendorongnya untuk memutuskan hubungan dengan Taiwan jika terpilih.
” Dia menelepon saya dan mengatakan: ‘Anda seorang pengusaha. Anda mengerti potensi yang dimiliki China? Jika Anda membutuhkan sejuta wisatawan, kami bisa memberi Anda sejuta wisatawan. Kami bisa membangun setiap hotel yang Anda butuhkan. Ini adalah ekonomi dasar. Kami memiliki 1,5 miliar orang, Taiwan memiliki 22 juta orang,'” kenang Bapak Whipps.
Kemudian, Bapak Whipps mengatakan, duta besar itu menuduh Palau melakukan kegiatan ilegal. Bapak Whipps bertanya apa kegiatannya, dan katanya, pejabat China itu menjawab, “Anda mengakui Taiwan.”
Olivia Wang dan David Pierson berkontribusi melaporkan dari Hong Kong, dan Julian Barnes dari Washington.